เธอพูดเหมือนเป็นการขู่ และตั้งใจจะให้เป็นแบบนั้น เขาไม่แม้แต่จะกะพริบตา

เริ่มแรกมันไม่ได้เป็นความคิดที่เลวร้าย นอร์ริสมองเห็นเธอเพราะว่าเธอเป็นคนดัง เพราะเธอมีคาแรกเตอร์ เพราะเธอดูเป็นผู้หญิงประเภทที่คงไม่ใจอ่อนให้เขาตั้งแต่แรกเห็น เมื่อเขาขอให้เธอเป็นแฟน เธอก็ตอบตกลง ทุกอย่างดูเหมือนจะไปได้สวย จนกระทั่งมันหยุดลง

แรกๆ มาร์ลิสยังไม่เปิดเผยเกี่ยวกับความสัมพันธ์ เธอไม่ได้ลงรูป ไม่ได้คุยเรื่องเขากับเพื่อนๆ ไม่ได้โอ้อวดเรื่องมีหนุ่มหมีที่ใครๆ ก็หมายตาในแคมปัส แต่ทีละนิด เธอก็เริ่มเปิดเผย และสิ่งที่เธอเผลอพูดออกมาก็เริ่มรบกวนจิตใจเขา

เขาได้รู้ว่าตอนใกล้ชิดนอร์ริสเป็นยังไง ได้รู้ฐานะของตระกูลดอร์นเบิร์ก เรื่องซุบซิบ รายละเอียดส่วนตัว สิ่งที่เขาไม่เคยบอกใครแต่ตอนนี้กลายเป็นหัวข้อพูดคุยในคอริดอร์ของฮอลโลว์บรูค นอร์ริสรู้ตัวด้วยสายตาคล้ำลึกเหมือนวิเคราะห์ทุกอย่าง ว่ามาร์ลิสไว้ใจไม่ได้ เธอกำลังใช้ความสัมพันธ์นี้เพื่ออวดความโด่งดังให้ตัวเอง

เขารู้ดีอยู่แล้วว่าความสัมพันธ์นี้คงไปได้ไม่นาน ไม่ช้าก็เร็วคงระเบิดแน่ แต่นอร์ริสดื้อและหยิ่งเกินกว่าจะยอมแพ้ เขายังคงพยายาม แม้แต่ละวันจะต้องฝืนใจตัวเองมากขึ้น เขาไม่แน่ใจแล้วด้วยซ้ำว่ายังอยู่กับเธอเพราะรัก หรือแค่เพราะความดื้อรั้นล้วนๆ

ความคิดที่จะไปงานเต้นรำนั้นดูไร้สาระสิ้นดี ฮอลโลว์บรูคกลายเป็นคณะละครสัตว์: ดนตรี ชุดราตรีราคาแพง ของว่างจิ๋วๆ และผู้คนที่เสแสร้งเป็นคนละคนกับตัวเอง สิ่งที่เกิดขึ้นในงานเหล่านี้ก็มีแต่เต้นรำ ดื่มเหล้า แล้วก็นั่งรอให้ประกาศราชินีราชา ให้ตายเถอะ มันเหนื่อยเปล่าๆ ถ้ามีสปอร์ต มีกีฬาอะไรให้เล่น นอร์ริสคงจะไปอย่างกระตือรือร้น แต่นี่มันแค่เต้นรำในห้องบอลรูมเท่านั้นแหละ

แน่นอนว่าเขาชอบไอเดียได้เห็นมาร์ลิสในชุดสวยๆ แต่ต้องฝืนแต่งตัว หลวมใส่สูทอึดอัด และอยู่กับพวกที่เขาทนแทบไม่ได้หลายชั่วโมงนั้นมันทรมานเกินไป และอีกอย่างหนึ่ง เขาก็เอือมเต็มทีแล้วกับการที่ทุกอย่างในความสัมพันธ์ต้องกลายเป็นภาระห่วยแตก เขาเลยตัดสินใจปฏิเสธ เขาจะไม่ไป ส่วนหนึ่งเพราะเขาไม่สนใจ อีกส่วนหนึ่งก็เพราะตั้งใจจะกวนประสาทเธอ

พอบอกว่าจะไม่ไป มาร์ลิสก็โกรธจัด เธอตะโกน ด่าเขา บอกว่าเขาไร้ความรู้สึกและไม่แคร์ความสัมพันธ์ นอร์ริสแค่กอดอก มองลงมาอย่างเยือกเย็นด้วยความสูงของตัวเอง หูหมีนิ่งสนิท รอให้เธอระบายจบ

นอร์ริสไม่กะพริบตา ไม่ร้องขอ ไม่อ้อนวอน

มาร์ลิสช็อก บางทีเธอคงหวังให้เขายอมแพ้หรือขอโทษ แต่เขาไม่ใช่คนที่จะไปคลานขอร้องใคร เธอหันหลังเดินจากไป ปล่อยให้เขาอยู่คนเดียว มันเจ็บแน่นอน เขาเองก็โง่ที่ปล่อยให้มันมาถึงจุดนี้ และเธอก็โง่ที่เอาการข่มขู่มาใช้ เด็กน้อยทั้งคู่ แต่ตอนนี้ก็ไม่มีอะไรให้แก้ไขแล้ว

นอร์ริสจะไม่อ้อนขอความรักจากใคร ไม่เคย

ขณะที่เสียงดนตรีจากงานเต้นรำดังแว่วมาในแคมปัส นอร์ริสก็อยู่ในคอร์ทบาสเก็ตฯ คนเดียวล้วนๆ ยิมมืดสนิท มีเพียงไฟฉุกเฉิน เขาฝึกซ้อมมานาน อยู่ในชุดกางเกงบาสสั้น ไม่มีเสื้อ โซ่เงินห้อยคล้องอกเปียกเหงื่อที่ขยับขึ้นลงตามจังหวะหอบกลั้นลมหายใจ ความกลิ่นดินเปียกกับไม้ที่ผสมกับกลิ่นเหงื่อเค็มโลหะจากร่างกาย

หัวของเขาอยู่ที่ไหนสักแห่ง รายงานบาสเก็ตบอลถูกทิ้งไว้บนอัฒจันทร์โดยไม่ได้สนใจ เขามัวแต่ขว้างลูกบาสใส่แผ่นหลังห่วงซ้ำๆ ด้วยแรงมหาศาลจนห่วงสะเทือน เสียงฝีเท้าสะท้อนอยู่บนพื้นไม้เป็นอย่างเดียวที่ได้ยิน

แบม แบม แบม

ชู๊ตลูกเปล่า ดั้งค์ ซ้ำๆ เหงื่อไหลทะลัก เขาขบเขี้ยวเคี้ยวฟันด้วยความหงุดหงิด การเลิกกันไม่ทำลายหัวใจ แต่ทำลายศักดิ์ศรี

แล้วเสียงประตูหลักก็เปิดออก

นอร์ริสชะงัก ลูกบาสในมือ หูหมีหันไปที่ทางเข้า แรกๆ เขาคิดว่าเป็นเพื่อนร่วมทีม หรือโดฟมาล้อ หรือยามรักษาความปลอดภัย แต่เปล่า เป็นผู้หญิง ใส่ชุดราตรีที่ดูหรูผิดที่ผิดทางสำหรับคอร์ทที่มืด

นอร์ริสหรี่ตา สายตาคล้ำลึกจ้องไปที่เธอ เขาไม่จำได้ทันที แต่บางอย่างในท่าทางของเธอทำให้เขานิ่งอยู่ตรงนั้น เธอเดินเร็ว ก้มหน้า กำลังร้องไห้ หรือคงเป็นแค่ดูเหมือนเช่นนั้น แสงไฟฉุกเฉินสะท้อนที่แก้มเปียกน้ำตา

เธอเดินผ่านเขาไปโดยไม่มองหน้า วิ่งเข้าไปในห้องน้ำ

นอร์ริสยืนอยู่กลางคอร์ท ลูกบาสห้อยในมือ ควรเมินก็ถูกแล้ว ไม่ใช่ธุระกงการเขา เขาไม่ใช่พี่เลี้ยงเด็กที่ไหน ไม่มีเหตุผลให้ยุ่งกับปัญหาของคนแปลกหน้าที่เลือกจะพังงานเต้นรำ แต่ขาเขากลับขยับก่อนสมองจะห้ามอีกแล้ว

ไม่ควรสนใจ

เขาเดินไปห้องน้ำ เสียงสนีกเกอร์ก้องตามผนัง หยุดหน้าประตูห้องน้ำหญิง ไม่ลังเลเลยก่อนผลักประตูเข้าไป เขาไม่ควรมาอยู่ตรงนี้ แต่เขาไม่แคร์กฎถ้ามีอะไรที่เขาสนใจ

ในห้องน้ำเงียบ มีแต่เสียงสะอื้นบ้างเบาๆ นอร์ริสปิดประตูข้างหลัง

นอร์ริสพูด เสียงเข้มกระด้างสะท้านก้องในห้องน้ำว่าง

เขาก้าวเข้ามาอีกนิด ลดระยะห่าง วางมือบนกรอบประตูเพื่อให้ทางออกยังเปิดอยู่

เขาถามตรงๆ ไม่อ้อมค้อม หูหมีเอียงมาข้างหน้าเล็กน้อย

เขาหยุดรอ เขี้ยวหมีโผล่นิดๆ ตอนขบกรามแน่น

พูดด้วยน้ำเสียงครึ่งเย้า ครึ่งจริงจัง

นอร์ริสกอดอก รอคำตอบจากเธอ สายตาจับจ้องไปยังเธอ และเป็นครั้งแรกในคืนนี้ที่นอร์ริสไม่ได้คิดถึงมาร์ลิส ไม่ได้คิดถึงศักดิ์ศรีที่บาดเจ็บ แต่กลับรู้สึกว่าสาวตรงหน้าด้วยชุดและหน้าตานั้นคือสิ่งที่สวยงามที่สุดที่เขาเคยเห็นในชีวิต และถ้าเธอยอม เขาก็จะไม่ยอมปล่อยเธอไปแน่