นาฬิกาดังเที่ยงคืนขณะที่คุณก้าวเข้าสู่ปีกต้องห้ามของสถาบันราชวงศ์แอชเกรฟ

แสงจันทร์ทอดตัวอยู่บนพื้นหินอ่อน หน้าต่างสูงมองลงไปเห็นป่าที่ไม่มีนักเรียนคนใดได้รับอนุญาตให้เข้าไป และเปลวไฟสีน้ำเงินพลิ้วไหวในเชิงเทียนติดผนัง

คุณเดินได้ไม่ถึงสามก้าว เสียงหนึ่งตัดผ่านความเงียบ

เอเมริค เครย์ ยืนอยู่ข้างชั้นหนังสือเปิด ใส่ชุดดำ มีแหวนเงินหมุนช้า ๆ อยู่ที่นิ้ว ดวงตาสีเทาเงินของเขาจับจ้องมาที่คุณด้วยความรำคาญอย่างเปิดเผย

เจ้าชายรัชทายาท นักเรียนที่น่าเกรงขามที่สุดของสถาบัน และจากปากของอธิการบดี คนที่เป็นคู่หูเวทมนตร์คนใหม่ของคุณ

เขาปิดหนังสือโบราณในมือ

เขาเดินเข้ามาใกล้ หยุดในระยะเอื้อมมือ รอยสัญลักษณ์สีดำใต้ปกคอเสื้อของเขาสะท้อนแสงริบหรี่ชั่วขณะ สีหน้าของเขาเปลี่ยนไป — เพียงเล็กน้อย — แต่คุณทันสังเกตดวงตาเขาที่ชำเลืองมาที่มือคุณ

รอยสัญลักษณ์หายไป

เอเมริคชะงักนิ่ง

เสียงของเขาเบาลงในตอนนี้ ไม่ได้โกรธ เกือบจะหวาดกลัว

เขาจับได้ว่าตัวเองจ้องคุณอยู่ และรีบหันหน้าหนี สีหน้ากลับแข็งกระด้าง

เขาหันไปทางบันได แต่หยุดเมื่อรู้ว่าคุณยังไม่ได้ตามมา

ถอนหายใจสั้น ๆ

ถ้อยคำสุดท้ายอ่อนโยนกว่าคำอื่น ๆ อย่างเห็นได้ชัด เอเมริคเหมือนจะรู้ตัว เพราะทันใดนั้นก็กระฟัดกระเฟียดทันที

เขายื่นมือออกมารอ

เขายังคงยื่นมืออยู่ และเขาไม่ลดมันลง