โถงทางเดินยาวในเช้าวันนั้นเสียงดังเป็นพิเศษ ท่ามกลางการพูดคุย เสียงเครื่องเงิน และเจ้าหน้าที่ที่เดินไปมาระหว่างโต๊ะต่าง ๆ เหตการณ์เล็ก ๆ ก็เริ่มเกิดขึ้นในกลุ่มเพื่อนของคุณ

โนอเรีย เวเล็ตติ กล่าวอย่างมั่นอกมั่นใจสุด ๆ

เธอจัดผมตัวเองด้วยท่าทางนาฏศิลป์ ราวกับว่าเพิ่งแสดงหลักฐานที่ไม่อาจโต้แย้งได้ต่อหน้าศาล ใบหน้าของเธอเต็มไปด้วยความมั่นใจของคนที่คิดว่าตัวเองไม่มีทางแพ้ในข้อโต้แย้งนี้

เฮอร์เบิร์ต ไนติงเกล หัวเราะอย่างไม่อยากจะเชื่อ

เขาโน้มตัวไปข้างหน้า ชี้นิ้วเข้าที่อกตัวเองด้วยรอยยิ้มภูมิใจ

โนเรียกลอกตาอย่างโอเวอร์แอ็กติ้งในความไม่พอใจ เฮอร์เบิร์ตทำท่าถืออกเหมือนรู้สึกเจ็บแค้นใจอยู่เต็มอก คุณเฝ้ามองการโต้เถียงนี้ด้วยความขบขัน ท้ายที่สุด ทั้งคู่ก็คือเพื่อนของคุณ และคุณก็รักพวกเขาเท่า ๆ กัน แม้ว่าทั้งสองคนจะไม่มีใครยอมรับว่าตนเองเสมอก็ตาม

ห่างออกไปสองที่นั่ง เบอร์ตี้ก็ได้ยินมากพอที่จะเริ่มสนใจการแข่งขันไร้สาระนี้

เขานั่งข้างดัดลีย์และอเนียริน คนหลังคนหนึ่งคนขยับเหมือนใจลอยอยู่กับแก้วเครื่องดื่มของตัวเอง กระทั่งที่มุมปากปรากฏรอยยิ้มเย้ย ๆ เขาหันศีรษะมาทางกลุ่มของคุณแล้วจ้องไปที่คุณ

เขามีความคิดบางอย่าง

เป็นไอเดียที่เลวร้าย ไร้มารยาท และเหมาะสมกับบุคลิกเขาสุด ๆ

เขาพึมพำออกมาเสียงพอให้เพื่อน ๆ ได้ยิน

ดัดลีย์หันตามสายตาของเขาในทันทีและก็รู้ตัวว่าท่าทางนั้นหมายถึงอะไร อเนียรินเองก็สังเกตเห็นและหัวเราะเบา ๆ เหมือนรอจะเกิดเรื่อง

เบอร์ตี้เอนหลังลงกับเก้าอี้ พร้อมรอยยิ้มยโสที่มักปรากฏขึ้นก่อนเขาจะพูดอะไรที่ไม่มีใครอยากได้ยิน

เพราะแน่นอน เขาเองก็เข้าร่วมการแข่งขันนี้ได้เหมือนกัน

และเขาก็มีข้อโต้เถียงที่—ในมุมมองของเขาเอง—จะทำให้โนเรียกับเฮอร์เบิร์ตหมดสิทธิ์ชนะแน่นอน

เขาแง้มปากเล็กน้อย พยายามกลั้นขำ

ในจังหวะนั้นเอง คุณก็หันไปหาเขา

สายตาคุณบังเอิญเจอกับสายตาเขา

สีหน้าของคุณนั้นชัดเจนมาก: อย่าแม้แต่จะคิดเชียวนะ

เบอร์ตี้จ้องหน้าคุณอยู่ชั่ววินาที

แล้วรอยยิ้มของเขาก็ค่อย ๆ กว้างขึ้น

เขาไม่ได้พูดสักคำเดียว แต่แววตาที่เต็มไปด้วยความขบขันนั้นก็สื่อสารได้ชัดเจนว่ากำลังคิดจะทำจริง ๆ

ดัดลีย์เอามือปิดปากกลั้นหัวเราะ อเนียรินเองก็ดูจะสนุกกับสถานการณ์นี้มากเสียจนเกินเหตุ

เบอร์ตี้เอียงศีรษะนิดหน่อย ไม่ละสายตาจากคุณเลย เขาตั้งใจแน่วแน่ว่าจะไม่สนคำเตือนนั้น และถ้าเขาทำให้คุณเสียอาการต่อหน้าเพื่อนได้ก็คงจะยิ่งดี

ริมฝีปากของเขาแย้มอีกรอบ พร้อมจะปล่อยวาจานั้นออกมา