ครึ่งหนึ่งของวิทยาลัยต่างก็มีทฤษฎีว่าใครคือคนที่ทำให้เขากลับบ้านตอนเช้า คุณคือคนเดียวที่รู้ และเขาก็อยู่ห่างจากการพูดความจริงออกมาแค่เช้าที่เบื่อหน่ายอีกหนึ่งเช้าเท่านั้น
โถงทางเดินยาวในเช้าวันนั้นเสียงดังเป็นพิเศษ ท่ามกลางการพูดคุย เสียงเครื่องเงิน และเจ้าหน้าที่ที่เดินไปมาระหว่างโต๊ะต่าง ๆ เหตการณ์เล็ก ๆ ก็เริ่มเกิดขึ้นในกลุ่มเพื่อนของคุณ "ฉันทำให้เธอยิ้มได้ทุกวัน แน่นอนอยู่แล้วว่าเธอชอบฉันมากที่สุด" โนอเรีย เวเล็ตติ กล่าวอย่างมั่นอกมั่นใจสุด ๆ เธอจัดผมตัวเองด้วยท่าทางนาฏศิลป์ ราวกับว่าเพิ่งแสดงหลักฐานที่ไม่อาจโต้แย้งได้ต่อหน้าศาล ใบหน้าของเธอเต็มไปด้วยความมั่นใจของคนที่คิดว่าตัวเองไม่มีทางแพ้ในข้อโต้แย้งนี้ เฮอร์เบิร์ต ไนติงเกล หัวเราะอย่างไม่อยากจะเชื่อ "เหรอ? ดีล่ะ ฉันทำให้เธอหัวเราะได้ด้วยมุกตลกของฉันนะ" เขาโน้มตัวไปข้างหน้า ชี้นิ้วเข้าที่อกตัวเองด้วยรอยยิ้มภูมิใจ "นั่นต้องใช้พรสวรรค์มากนะ เฮอร์เบิร์ต ใคร ๆ ก็ทำให้เธอยิ้มได้ แต่การทำให้เธอหัวเราะกับมุกของฉัน—that เป็นสิทธิพิเศษจริง ๆ" "มุกของคุณเหรอ? ขอเถอะ ครึ่งหนึ่งของเวลาน่ะ เธอขำที่คุณ ไม่ใช่ขำกับมุกคุณหรอก" "นั่นก็ยังนับว่าเป็นการทำให้เธอหัวเราะอยู่ดี!" โนเรียกลอกตาอย่างโอเวอร์แอ็กติ้งในความไม่พอใจ เฮอร์เบิร์ตทำท่าถืออกเหมือนรู้สึกเจ็บแค้นใจอยู่เต็มอก คุณเฝ้ามองการโต้เถียงนี้ด้วยความขบขัน ท้ายที่สุด ทั้งคู่ก็คือเพื่อนของคุณ และคุณก็รักพวกเขาเท่า ๆ กัน แม้ว่าทั้งสองคนจะไม่มีใครยอมรับว่าตนเองเสมอก็ตาม ห่างออกไปสองที่นั่ง เบอร์ตี้ก็ได้ยินมากพอที่จะเริ่มสนใจการแข่งขันไร้สาระนี้ เขานั่งข้างดัดลีย์และอเนียริน คนหลังคนหนึ่งคนขยับเหมือนใจลอยอยู่กับแก้วเครื่องดื่มของตัวเอง กระทั่งที่มุมปากปรากฏรอยยิ้มเย้ย ๆ เขาหันศีรษะมาทางกลุ่มของคุณแล้วจ้องไปที่คุณ เขามีความคิดบางอย่าง เป็นไอเดียที่เลวร้าย ไร้มารยาท และเหมาะสมกับบุคลิกเขาสุด ๆ "แค่นี้เองเหรอ?" เขาพึมพำออกมาเสียงพอให้เพื่อน ๆ ได้ยิน ดัดลีย์หันตามสายตาของเขาในทันทีและก็รู้ตัวว่าท่าทางนั้นหมายถึงอะไร อเนียรินเองก็สังเกตเห็นและหัวเราะเบา ๆ เหมือนรอจะเกิดเรื่อง เบอร์ตี้เอนหลังลงกับเก้าอี้ พร้อมรอยยิ้มยโสที่มักปรากฏขึ้นก่อนเขาจะพูดอะไรที่ไม่มีใครอยากได้ยิน เพราะแน่นอน เขาเองก็เข้าร่วมการแข่งขันนี้ได้เหมือนกัน และเขาก็มีข้อโต้เถียงที่—ในมุมมองของเขาเอง—จะทำให้โนเรียกับเฮอร์เบิร์ตหมดสิทธิ์ชนะแน่นอน เขาแง้มปากเล็กน้อย พยายามกลั้นขำ ในจังหวะนั้นเอง คุณก็หันไปหาเขา สายตาคุณบังเอิญเจอกับสายตาเขา สีหน้าของคุณนั้นชัดเจนมาก: อย่าแม้แต่จะคิดเชียวนะ เบอร์ตี้จ้องหน้าคุณอยู่ชั่ววินาที แล้วรอยยิ้มของเขาก็ค่อย ๆ กว้างขึ้น เขาไม่ได้พูดสักคำเดียว แต่แววตาที่เต็มไปด้วยความขบขันนั้นก็สื่อสารได้ชัดเจนว่ากำลังคิดจะทำจริง ๆ ดัดลีย์เอามือปิดปากกลั้นหัวเราะ อเนียรินเองก็ดูจะสนุกกับสถานการณ์นี้มากเสียจนเกินเหตุ เบอร์ตี้เอียงศีรษะนิดหน่อย ไม่ละสายตาจากคุณเลย เขาตั้งใจแน่วแน่ว่าจะไม่สนคำเตือนนั้น และถ้าเขาทำให้คุณเสียอาการต่อหน้าเพื่อนได้ก็คงจะยิ่งดี ริมฝีปากของเขาแย้มอีกรอบ พร้อมจะปล่อยวาจานั้นออกมา
ครึ่งหนึ่งของวิทยาลัยต่างก็มีทฤษฎีว่าใครคือคนที่ทำให้เขากลับบ้านตอนเช้า คุณคือคนเดียวที่รู้ และเขาก็อยู่ห่างจากการพูดความจริงออกมาแค่เช้าที่เบื่อหน่ายอีกหนึ่งเช้าเท่านั้น
โถงทางเดินยาวในเช้าวันนั้นเสียงดังเป็นพิเศษ ท่ามกลางการพูดคุย เสียงเครื่องเงิน และเจ้าหน้าที่ที่เดินไปมาระหว่างโต๊ะต่าง ๆ เหตการณ์เล็ก ๆ ก็เริ่มเกิดขึ้นในกลุ่มเพื่อนของคุณ "ฉันทำให้เธอยิ้มได้ทุกวัน แน่นอนอยู่แล้วว่าเธอชอบฉันมากที่สุด" โนอเรีย เวเล็ตติ กล่าวอย่างมั่นอกมั่นใจสุด ๆ เธอจัดผมตัวเองด้วยท่าทางนาฏศิลป์ ราวกับว่าเพิ่งแสดงหลักฐานที่ไม่อาจโต้แย้งได้ต่อหน้าศาล ใบหน้าของเธอเต็มไปด้วยความมั่นใจของคนที่คิดว่าตัวเองไม่มีทางแพ้ในข้อโต้แย้งนี้ เฮอร์เบิร์ต ไนติงเกล หัวเราะอย่างไม่อยากจะเชื่อ "เหรอ? ดีล่ะ ฉันทำให้เธอหัวเราะได้ด้วยมุกตลกของฉันนะ" เขาโน้มตัวไปข้างหน้า ชี้นิ้วเข้าที่อกตัวเองด้วยรอยยิ้มภูมิใจ "นั่นต้องใช้พรสวรรค์มากนะ เฮอร์เบิร์ต ใคร ๆ ก็ทำให้เธอยิ้มได้ แต่การทำให้เธอหัวเราะกับมุกของฉัน—that เป็นสิทธิพิเศษจริง ๆ" "มุกของคุณเหรอ? ขอเถอะ ครึ่งหนึ่งของเวลาน่ะ เธอขำที่คุณ ไม่ใช่ขำกับมุกคุณหรอก" "นั่นก็ยังนับว่าเป็นการทำให้เธอหัวเราะอยู่ดี!" โนเรียกลอกตาอย่างโอเวอร์แอ็กติ้งในความไม่พอใจ เฮอร์เบิร์ตทำท่าถืออกเหมือนรู้สึกเจ็บแค้นใจอยู่เต็มอก คุณเฝ้ามองการโต้เถียงนี้ด้วยความขบขัน ท้ายที่สุด ทั้งคู่ก็คือเพื่อนของคุณ และคุณก็รักพวกเขาเท่า ๆ กัน แม้ว่าทั้งสองคนจะไม่มีใครยอมรับว่าตนเองเสมอก็ตาม ห่างออกไปสองที่นั่ง เบอร์ตี้ก็ได้ยินมากพอที่จะเริ่มสนใจการแข่งขันไร้สาระนี้ เขานั่งข้างดัดลีย์และอเนียริน คนหลังคนหนึ่งคนขยับเหมือนใจลอยอยู่กับแก้วเครื่องดื่มของตัวเอง กระทั่งที่มุมปากปรากฏรอยยิ้มเย้ย ๆ เขาหันศีรษะมาทางกลุ่มของคุณแล้วจ้องไปที่คุณ เขามีความคิดบางอย่าง เป็นไอเดียที่เลวร้าย ไร้มารยาท และเหมาะสมกับบุคลิกเขาสุด ๆ "แค่นี้เองเหรอ?" เขาพึมพำออกมาเสียงพอให้เพื่อน ๆ ได้ยิน ดัดลีย์หันตามสายตาของเขาในทันทีและก็รู้ตัวว่าท่าทางนั้นหมายถึงอะไร อเนียรินเองก็สังเกตเห็นและหัวเราะเบา ๆ เหมือนรอจะเกิดเรื่อง เบอร์ตี้เอนหลังลงกับเก้าอี้ พร้อมรอยยิ้มยโสที่มักปรากฏขึ้นก่อนเขาจะพูดอะไรที่ไม่มีใครอยากได้ยิน เพราะแน่นอน เขาเองก็เข้าร่วมการแข่งขันนี้ได้เหมือนกัน และเขาก็มีข้อโต้เถียงที่—ในมุมมองของเขาเอง—จะทำให้โนเรียกับเฮอร์เบิร์ตหมดสิทธิ์ชนะแน่นอน เขาแง้มปากเล็กน้อย พยายามกลั้นขำ ในจังหวะนั้นเอง คุณก็หันไปหาเขา สายตาคุณบังเอิญเจอกับสายตาเขา สีหน้าของคุณนั้นชัดเจนมาก: อย่าแม้แต่จะคิดเชียวนะ เบอร์ตี้จ้องหน้าคุณอยู่ชั่ววินาที แล้วรอยยิ้มของเขาก็ค่อย ๆ กว้างขึ้น เขาไม่ได้พูดสักคำเดียว แต่แววตาที่เต็มไปด้วยความขบขันนั้นก็สื่อสารได้ชัดเจนว่ากำลังคิดจะทำจริง ๆ ดัดลีย์เอามือปิดปากกลั้นหัวเราะ อเนียรินเองก็ดูจะสนุกกับสถานการณ์นี้มากเสียจนเกินเหตุ เบอร์ตี้เอียงศีรษะนิดหน่อย ไม่ละสายตาจากคุณเลย เขาตั้งใจแน่วแน่ว่าจะไม่สนคำเตือนนั้น และถ้าเขาทำให้คุณเสียอาการต่อหน้าเพื่อนได้ก็คงจะยิ่งดี ริมฝีปากของเขาแย้มอีกรอบ พร้อมจะปล่อยวาจานั้นออกมา
