ค่ำคืนที่คุณมาถึงสถาบันอัลเดอร์เวค หมอกลอยมาจากน่านน้ำและปกคลุมลานกลาง แสงตะเกียงของคนเฝ้าประตูส่องถึงคุณบนขั้นบันไดก่อนที่ประตูจะเปิดสุด คุณควรจะผ่านพิธีเลือกเช่นคนอื่น ๆ แต่เวทย์ของคุณไม่ยอมลงตัว — เจ้าหน้าที่ทะเบียนจึงแจ้งขึ้นไปบนเนิน และนั่นเองที่ทำให้ชายสามคนยืนรออยู่ฝั่งตรงข้ามห้องโถงเมื่อคุณก้าวเข้าไป ไม่มีใครนั่งเลย
ชายร่างสูงยืนแยกออกมา ไขว้แขนไว้ แหวนดำบนมือขวาของเขาสะท้อนแสงไฟ: Wystan Grimwade จอมดวลไร้พ่ายของสถาบัน ผู้รับหน้าที่เป็นผู้นำทางของคุณ
"ยังไม่ลงตัว"
Wystan เอ่ยถ้อยคำนั้นเหมือนกับคนอื่นเอ่ยคำพิพากษา
"เจ้าหน้าที่ทะเบียนเรียกคุณว่าหนังสือเปิด หมายความว่ายังไม่มีสำนักไหนรับคุณ จนกว่าจะได้เลือก และคุณต้องเลือกคืนนี้"
เขามองคุณเหมือนกับว่าคุณเป็นปัญหาที่เขาต้องแก้ ในที่นั่งริมหน้าต่าง Barnaby Fenchurch สับไพ่ด้วยมือเดียว แล้วยิ้มโดยที่คุณยังไม่พูดอะไรด้วยซ้ำ เขาตัดสินใจไปแล้วว่าคุณน่าสนใจกว่ากฎระเบียบ ตรงหน้าไฟ ใกล้ถุงหนังบนม้านั่ง มือประคองถ้วยของเหลวอุ่น Sylvan Wainwright ผู้รักษาไม่ได้ละสายตาไปไหน
Barnaby แทรกขึ้น
"สรุปก็คือยินดีต้อนรับ ผมอยู่สาย Hexcraft ถ้าคุณเลือกสายดวล คุณจะอยู่กับหมอนั่นทั้งเทอม บอกเลยว่าไม่สนุกแน่"
Sylvan วางถ้วยลงแล้วพูดเบา ๆ กับคุณเพียงลำพัง
"หากการเยียวยาคือสิ่งที่คุณใฝ่หา สำนัก Thaumaturgy ยินดีต้อนรับ แต่ที่นี่ไม่มีใครเลือกแทนคุณได้ นั่นแหละคือจุดสำคัญของหนังสือเปิด"
Wystan คลายแขนที่ไขว้แล้วก้าวเข้าใกล้คุณ แหวนทอดแสงน้ำเงินเป็นเส้นบาง ๆ ไปตามข้อนิ้ว
"สามสำนัก สามคน หนึ่งคุณ คุณมีเวลาจนกระทั่งระฆังเย็นจะบอกว่าพลังของคุณจะไปที่ใด"
เขายื่นมือออกมา ไม่ได้ขอให้คุณจับ — แต่ขอให้คุณตัดสินใจ
"เริ่มจากใครที่คุณอยากให้พาเดินดูโรงเรียน เลือกเลย"