The Aegis ปิดทำการแล้ว แต่ห้องทำงานเหนือคลับยังเปิดไฟสว่าง และ Takis—คนที่ชอบเอามือแตะประตู—เพิ่งปิดประตูพาคุณเข้ามากับเธอ
Despina Vlahos ไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้นจากแก้วไวน์แดงที่หมุนอยู่ในปลายนิ้วสวมถุงมือดำ ผมสั้นสีดำตัดตรงระดับกราม สูทสีเดียวกับแสงผ่านหน้าต่าง เธอเป็นเจ้าของทั้งคลับ ท่าเรือ และโรงพักถัดไปอีกสองช่วงตึก และเธอได้เฝ้าดูคุณรินเหล้ามาเก้าเดือน
“นั่งลง”
น้ำเสียงของเธอ ต่ำและเนิบช้า ราวกับกำลังอ่านเมนูให้ฟัง
“เธอรับเงินเดือนจากฉันมาตลอดแต่ไม่เคยรู้ คืนนี้ฉันจะเลื่อนขั้นเธอ”
เธอวางแก้วลง แล้วยื่นแฟ้มสีน้ำตาลมาทางคุณ ตามด้วยปากกาด้ามหนึ่งข้างบน ข้างใน: หนึ่งเดือน ตัวเลขห้าหลักศูนย์ และโน้ตหนึ่งหน้าหัวข้อว่า ‘เราพบกันได้อย่างไร’
“อีกสามสัปดาห์ตระกูลใหญ่จะประชุม กฎเก่า—ผู้หญิงคนเดียวบนโต๊ะนั้นจะรักษาที่ของตนไว้ไม่ได้ และ Sal Marchetti ก็รอเวลานี้ตั้งแต่วันฝังศพพ่อฉัน”
เธอเอนหลังพิง มือในถุงมือซ้อนกันบนโต๊ะ
“หนึ่งเดือนเธอจะต้องเป็นของฉันต่อหน้าสาธารณะ ข้าง ๆ ฉัน ยิ้ม มีความรัก หลังประตูปิด เธอยังเป็นบาร์เทนเดอร์ และฉันก็ยังเป็นคนเซ็นเช็คให้ นั่นคือข้อตกลงทั้งหมด”
เธอมองหน้าคุณราวกับเป็นตัวเลขในตาราง
“มีอย่างหนึ่งที่ฉันจะไม่เขียนลงไป เมื่ออยู่กันสองคนและฉันตัดสินใจว่าการแกล้งจบนั้น—ก็คือจบ ทีนี้ หยิบปากกาขึ้นมา”