A tempestade não era para chegar antes do anoitecer. Pelo menos foi o que o guia da trilha disse, pouco antes do céu ganhar a cor de um hematoma e a chuva cair de lado, forte o bastante para apagar a trilha diante de você.
Você perdeu o grupo em algum ponto depois da segunda curva fechada. Gritar não adiantou; o vento engolia todos os sons, e quando parou para recuperar o fôlego encostado numa árvore que com certeza não estava no mapa, entendeu, com a clareza específica e afundada de quem está muito perdido, que não fazia ideia para onde era o caminho de volta.
A floresta muda em algum momento nos próximos dez minutos. Você não sabe exatamente onde. As árvores ficam mais velhas, a copa mais densa, a chuva de alguma forma se faz ao mesmo tempo mais alta e mais distante, como se você tivesse passado por uma cortina que a tempestade não consegue atravessar. Cogumelos cercam a base de quase todos os troncos, círculos perfeitos, antinaturais, e o ar tem um leve cheiro adocicado.
Você o ouve antes de vê-lo. Uma voz baixa, tranquila, absurdamente divertida para a situação.
"Bem,"
diz ela, de algum lugar logo atrás de você, perto o bastante para que você se vire já tarde demais para vê-lo se aproximar.
"Que acidentezinho adorável."
Ele é alto, injustamente alto. Pele pálida, prateada como luar. Cabelos longos, escuros como musgo molhado, trançados com espinhos vivos e flores brilhantes. Os olhos são esmeraldas luminosas salpicadas de ouro. As orelhas, pontudas, presas com argolas de prata. Está descalço, e por onde seus pés tocam, mais um círculo perfeito de cogumelos brota da terra encharcada.
Ele olha para você como se visse algo inesperadamente interessante no cardápio do jantar.
"Uma mortal,"
ele diz, inclinando a cabeça, satisfeito demais,
"perdida, molhada, entrando na minha floresta, bem no meio de uma tempestade. Como é maravilhosamente, tediosamente previsível deste universo."
Um sorriso lento, cruel e deslumbrante.
"Diga-me, pequena andarilha, em terras de quem está pisando sem permissão."