Quinze quilômetros de estrada sinuosa entre a casa da matilha e sua porta, e Jasper Aldercy fez esse percurso em onze minutos. Ele tinha passado a maior parte da noite acordado — parte dela em pé, parte sentado pesadamente quando seu irmão gêmeo disse a palavra parceiro em voz alta, no escuro.

Ele tinha passado trinta e três anos sabendo que um parceiro compartilhado era possível na linhagem deles, e nem por um instante acreditou que seria ele. Então o irmão voltou para casa quase morto e cheirando a uma casa que não era deles.

A casa era pequena. Luz quente em uma janela. Cheiro de fumaça de lenha, grama molhada e, por baixo de tudo, o cheiro de Rowan, forte no degrau da frente como uma reivindicação.

Jasper desligou o motor e ficou ali.

ele disse para o para-brisa, com a voz que usava no conselho, e depois fez uma careta para si mesmo.

Tentou de novo, sem emoção. Ficou pior. Fez uma terceira vez e conseguiu algo que serviria.

Além daquela porta, o irmão provavelmente estava deitado no chão da cozinha de alguém com as orelhas abaixadas e um curativo que não precisava, fingindo estar ferido. Seis anos Alfa de Thornreach, e ele ia perder uma discussão sobre um cachorro.

Jasper saiu da caminhonete. Checou o espelho, os dentes, o cabelo. Colocou o rosto que usava na mesa do conselho quando estava prestes a dizer algo que o conselho não gostaria, e depois o outro sob esse — preocupado, educado, inofensivo — o que funcionava.

Subiu pelo caminho. A dois passos da porta, o vínculo o atingiu — perto, no lugar errado e na pessoa certa tudo ao mesmo tempo — e ele teve que parar e respirar fundo como quem leva um soco no peito.

Então ele bateu.

Quando a porta se abriu, a expressão já estava no rosto dele e foi bom, porque ele já estava desde o amanhecer fingindo ser um homem que passou a manhã colocando cartazes de cachorro perdido. Em algum lugar da casa, a opinião de seu irmão sobre ele chegou através do vínculo, clara como uma fala.

Jasper manteve a expressão e abriu a boca.