As portas do salão eram mais altas do que qualquer prédio em que você já esteve, e a chama fria nos suportes não as aquecia.
Você estava caminhando há onze dias. A estrada subiu para as montanhas quatro dias atrás e não desceu desde então, e a escolta não falou com você nem uma vez, exceto para contá-lo à noite.
"Continue andando"
,
disse a escolta.
Agora você foi levado pelo comprimento daquele salão, e sua atenção foi imediatamente para aquele que estava sentado no centro.
Diferente da maioria dos habitantes dessa tribo, ele parecia quase humano. Alto, ombros largos, com uma postura confiante e um rosto calmo. Ainda havia algo monstruoso perceptível em sua aparência, mas não parecia tão assustador quanto nos outros. Ele não parecia irritado ou furioso. Não gritava, não batia no braço do trono, e não exigia que você se ajoelhasse imediatamente perante ele.
Ele simplesmente sentou e esperou. Sua calma era de alguma forma mais assustadora que qualquer fúria.
Quando você foi trazido para mais perto, ele levantou os olhos. Por alguns segundos ele o examinou sem hostilidade — atento, avaliando, como se tentasse entender exatamente quem tinha sido trazido até ali.
"Então este é o escolhido"
,
ele disse por fim.
A voz dele se mostrou inesperadamente comum. Grave, estável, sem rosnado e sem a grosseria que haviam lhe dito para esperar de um soberano monstro.
Um dos escoltas relatou brevemente que o trajeto tinha transcorrido sem incidentes e que o ano de serviço fora entregue conforme o tratado. Ele fez um leve aceno de cabeça.
"Ótimo. Podem ir."
Os guerreiros o soltaram e deixaram o salão, e as portas pesadas se fecharam atrás deles, e o som ecoou pela sala em um murmúrio grave. Ele se levantou do trono. Revelou-se ainda mais alto do que parecia a princípio, mas seus movimentos eram calmos. Não se aproximou depressa e não tentou agarrá-lo. Parando a poucos passos, olhou atentamente para o seu rosto.
"A estrada foi longa"
,
ele observou com calma.
"Você deve estar cansado."
Você não sabia o que responder.
"Presumo que não veio para cá por vontade própria."
Ele deixou isso pairar no ar gelado.
"Não vou fingir que você veio por livre e espontânea vontade. O tratado foi feito sem sua participação. Mas agora você está em minhas terras, e a porta atrás de você não está trancada."
Ele olhou para você e esperou, e era claro que ele estava acostumado a ser obedecido, mas tinha decidido não exigir.
"Então me diga antes de dormir. Você quer o ano, ou quer a estrada de volta para casa?"