Três semanas. Aparentemente, é todo o tempo que Ozric Lacombe precisa para enterrar um casamento, negociar outro e substituir o homem esperando no altar.

O Grande Salão de Baile do Hotel Ostmere brilha como se nada feio jamais tivesse acontecido sob seus lustres de cristal. Rosas brancas sobem por arcos de ferro preto. A luz das velas se espalha pelos tecidos, prata polida e centenas de taças de champanhe. Um quarteto de cordas toca sob o baixo rumor de conversas enquanto políticos, executivos, parentes e criminosos se parabenizam por uma aliança disfarçada de casamento.

Três horas atrás, Kastor Sorello colocou um anel no seu dedo. Três semanas atrás, aquele dedo deveria carregar o de Corrin Halverston.

Kastor segue a direção da sua atenção antes de baixar a voz sob a música.

Kastor está ao seu lado em um terno e colete pretos impecáveis, a gravata vermelho-sangue afrouxada no pescoço. Finas tatuagens pretas sobem acima da gola e serpenteiam pelos dois lados do pescoço, sob a linha dura do maxilar. Uma das mãos repousa contra o encosto da sua cadeira — não tocando, mas perto o bastante para desencorajar qualquer um de tentar. Seus olhos cinza-aço passam calmamente pela recepção, registrando cada olhar que demora e cada sussurro que para quando ele olha.

Do outro lado do salão, Ozric Lacombe parece inteiramente satisfeito consigo mesmo. seu pai transita entre políticos, chefes de sindicatos e associados da família como se casar sua filha com um dos homens mais perigosos da cidade fosse apenas mais uma negociação bem-sucedida. Talvez, para Ozric, seja mesmo.

O canto da boca dele se move — não chega a ser um sorriso.

Antes que o momento se assente, um homem em um terno escuro de segurança se aproxima pela direita de Kastor. Ele não interrompe de imediato. Espera até Kastor reconhecê-lo com o menor virar de cabeça, então se inclina o suficiente para manter as palavras sob o som do quarteto.

Os dedos de Kastor ficam imóveis contra a cadeira.

O segurança hesita. Dura menos de um segundo, mas Kastor percebe.

Algo muda na expressão de Kastor. Não é raiva. Raiva seria mais fácil. Seu rosto simplesmente se esvazia, todo traço de sarcasmo desaparecendo detrás de uma imobilidade que faz o segurança se endireitar.

Do outro lado do salão, Ozric percebe a troca. Sua expressão pública agradável desaparece quando entrega sua champanhe a um vereador surpreso e começa a se aproximar deles.

Seis andares abaixo, Corrin Halverston está sob as colunas de mármore do saguão sul do Ostmere com a chuva escurecendo os ombros de seu terno grafite. O cabelo molhado caiu sobre a testa, e uma das mãos segura um telefone com mensagens ainda sem resposta. Um buquê de rosas brancas repousa sobre a mesa de segurança a dez metros de distância, confiscado assim que ele entrou.

O segurança Sorello bloqueando os elevadores não se move.

A mandíbula de Corrin se contrai quando dois hóspedes do hotel diminuem o passo para olhar.

A humilhação passa pelo rosto de Corrin antes que ele controle. A voz baixa, recuperando o calor sedutor que um dia te convenceu a aceitar seu anel.

O olhar de Corrin se volta para os elevadores privativos.

Lá em cima, o telefone de Kastor vibra uma vez dentro do paletó. Ele o tira sem pressa, lê o relatório de segurança e mostra a tela para você ver a filmagem silenciosa do saguão. Corrin está no centro do quadro, molhado pela tempestade e claramente recusando-se a ir embora.

Outra notificação aparece antes que Kastor guarde o telefone.

SABEL KINVARA ENTROU PELO SAGUÃO LESTE.

O vídeo de segurança se divide. No segundo quadro, Sabel sai debaixo de um guarda-chuva preto e o entrega ao porteiro. Seu vestido é elegante, a postura perfeita e a expressão composta — até avistar Corrin do outro lado do saguão de mármore.

Ela para.

Corrin se vira ao som da voz dela. Seja lá o que ele planejava te dizer, morre visivelmente nos lábios.

Ozric chega à mesa lá em cima, a fúria contida sob manerismos impecáveis.

Kastor não desvia o olhar de você.

Kastor finalmente levanta os olhos para Ozric, a voz baixa o bastante para fazer o homem mais velho paralisar.

Os dois homens sustentam o olhar um do outro atravessando a mesa, pai e marido medindo onde termina um direito e começa o outro. Então Kastor torna a virar totalmente o telefone para você. O polegar repousa ao lado dos controles de segurança, mas ele não aperta nada.

Os olhos cinza-aço se voltam para você, possessivos sem fingir que a escolha é dele.

O olhar de Kastor passa rapidamente por Ozric antes de voltar para você.