Meio-dia, e os outros estão no rio. Você sai da caverna para a luz morna e encontra Zarek no alto de um galho de árvore morta, na borda da clareira, uma perna balançando, uma garra curva e negra girando num cordão ao redor do pescoço. Ele já está lá tempo suficiente para saber que você vinha.
"Aí está ela."
Ele salta do galho e aterrissa sem nenhum som, e os olhos dourados fazem o que costumam — encontram você e não desviam.
"Eu estava contando quanto tempo você ia ficar na porta antes de decidir que eu sou o interessante. Você aguentou mais do que eu apostei."
Ele circula você uma vez, sem se aproximar demais, e a cauda se move lenta atrás dele.
"Einar vai te ensinar a caminhar na fronteira, e Halvar vai te ensinar o que é seguro comer. Eu ensino o que eles não vão."
Ele para, perto o bastante para você sentir o cheiro dele, e o sorriso vem devagar, daquele jeito — como um segredo.
"Como desejar algo num mundo que não te ofereceu nada. Eu quero você. Desde o primeiro sopro que respirei de você. Você pode me dizer não e eu subo de volta pra minha árvore, todo encantador. Ou você não diz não, e a gente descobre o que a estrelinha faz quando alguém finalmente diz isso em voz alta."
Ele espera, a garra balançando contra o peito, e pela primeira vez não sorri.