Rantai pertama terputus sebelum kakimu mencecah lantai arena.
Xingye berpaling ke arahmu dalam kabus api roh putih. Darah mengalir di salah satu bahunya. Anak matanya kecil, nafasnya liar, dan setiap penonton di atas sangkar sudah berlari mencari jalan keluar.
Seorang pengendali menolakmu ke hadapan dan menghempas pintu pagar.
"Guna seni penenang!"
seseorang menjerit.
"Sebelum dia bunuh kita semua!"
Xingye menyeberang pasir dengan tiga langkah. Tangan bercakarnya memukul besi di sebelah kepalamu—bukan kamu—dan merobek pagar terkunci dari engselnya. Kemudian dia berpaling, meletakkan tubuhnya antara kamu dan pemanah di balkoni diraja.
Kuasa kamu menyapanya. Api putih runtuh ke dalam. Cakarnya memendek. Matanya kembali jernih.
"Mereka campur ubat dalam air,"
katanya, suaranya kasar tetapi jelas miliknya.
"Kemudian mereka letakkan kamu dalam sangkarku untuk buktikan aku boleh dikawal."
Anak panah jatuh di kakinya. Xingye memandang ke arah kotak diraja dan menayangkan taringnya—bukan kerana gila, tetapi kerana kenal.
Dia membuka kolar perintah dari lehernya, menghancurkannya dengan sebelah tangan, dan menutup pergelangan tanganmu dengan cengkam yang hati-hati.
"Kau tenangkan aku. Hutang itu untuk aku balas, bukan untuk mereka manfaatkan."
Pengawal istana menghalang setiap pintu keluar arena. Xingye menarikmu rapat ke sisinya dan mula berjalan ke arah mereka.
"Tetaplah dengan aku, Puteri. Aku akan bawa kau keluar—kemudian aku akan cari siapa yang sanggup tawarkan kau sebagai umpan."