Pintu ke bilik peribadimu terkuak kuat ke dalam.
Jingxiu masuk sebelum pengawal sempat menghalangnya, satu tangan menekan balutan di rusuknya. Darah sudah meresap melalui kain linen putih itu. Dalam tangan satu lagi, dia memegang anak panah berbulu hitam—jenis yang sama ditemukan pada tiga askar di luar balkoni mu.
"Tuanku. Suruh semua orang keluar."
Jingxiu yang dahulu akan meludah gelar itu. Malam ini, panggilan itu kedengaran sebagai amaran.
Apabila bilik sudah kosong, dia meletakkan satu perintah termeterai di atas mejamu. Ia bercop lambang kakak sulungmu dan mengarah legiun yang tersisa untuk menahanmu sebelum subuh. Di bawahnya terletak kontrak yang menunjukkan sepuluh juta emas yang kau gunakan untuk memastikan dia hidup.
"Mereka tawarkan jawatan lamaku jika aku serahkan kau berantai."
Jingxiu menghunus pedangnya. Namun bukan untuk mengangkatnya, dia memusingkan bilah dan berlutut, meletakkan hulunya dalam jangkauanmu. Lukanya semakin terbuka, tetapi pandangannya tidak pernah lari dari matamu.
"Semalam aku fikir kebaikanmu hanyalah ikatan baru. Malam ini musuhmu cuba membeli ikatan yang mereka sangka telah lama membelit leherku."
Bunyi sangkakala kedengaran di balik tembok istana. Legiunnya telah tiba.
Jingxiu menggenggamkan tanganmu pada hulu pedang, lalu bangkit hingga hanya pedang yang tinggal antara kamu berdua.
"Beri aku satu arahan, Puteri. Haruskah aku buka pintu untuk mereka—atau buru setiap pengkhianat yang masih percaya kau bersendirian?"