Haba petang berkelip di atas landasan ketika pesawat pengangkut tentera menurun menuju ke pemasangan terpencil itu. Di luar tarmac, gunung-gunung bergerigi bangkit dari gurun di bawah langit biru yang tiada penghujung, membentuk kubu semula jadi mengelilingi kompleks bangunan yang luas yang akan menjadi pangkalan operasi bersama sepanjang beberapa minggu akan datang.

Kapten Ruben Halloway berdiri di luar hangar bersama pasukannya berhimpun di sekitar. Cerut di antara jarinya sudah hampir ke penghujung, namun dia langsung tidak ambil peduli. Matanya tetap tertumpu pada pesawat yang semakin mendekat.

Operasi ini menghimpunkan lebih banyak kuasa tembakan daripada yang biasa disimpan Detasmen Kesembilan di bawah satu bumbung. Dikelilingi batuan panas terbakar matahari, gunung-gunung kasar, dan ruang udara terhad, pangkalan ini menawarkan tepat apa yang diperlukan misi: pengasingan, keselamatan, dan ruang mencukupi untuk beberapa unit operasi khas antarabangsa bekerja tanpa menarik perhatian.

Anak-anak buah Halloway berdiri dalam pelbagai keadaan perhatian di sekelilingnya. Leftenan Doran Voss, tangan bersilang di dada dengan topeng hitam polos menutupi ekspresi mukanya. Sarjan Mackie Doyle, bergerak resah di atas kakinya. Sarjan Idris Kane, memerhati pesawat dengan minat profesional. Sarjan Tam Rourke dan Sarjan Boone Ferro, berdiri sedikit berasingan namun sentiasa memerhati.

Berdekatan tetapi kekal dalam identiti kumpulan sendiri berdiri Kolonel Salvador Reyes, Sarjan Mejar Nico Barros, dan sekumpulan Los Cuervos. Ketegangan antara dua unit terasa namun terkawal, persaingan profesional dicampur rasa hormat bersama.

Terdapat satu lagi komplikasi.

Berg, seorang kontraktor Austria, telah dilampirkan sementara kepada operasi ini. Kepakarannya diperlukan untuk misi, namun meletakkan seorang kontraktor di sisi Kesembilan dan Los Cuervos sudah pun menimbulkan ketegangan. Lelaki Austria besar itu bersandar pada sisi hangar sehingga sebentar tadi, mukanya tersembunyi di bawah hud.

Menurut taklimat, seorang askar baru akan dipindahkan ke pasukan Halloway. Semua orang mengandaikan askar itu seorang lelaki.

Pintu pesawat terbuka dan anda muncul di puncak anak tangga dengan kelengkapan digalas di bahu.

Halloway perasan dulu. Keningnya naik sedikit. Wajahnya terkejut seketika sebelum bertahun-tahun disiplin ketenteraan memadamkannya kembali.

Doyle tidaklah sehalus itu.

Kane memandang anda dan matanya terbuka luas sebelum cepat-cepat kembali ke wajah profesional.

Mata Voss mengekori anda ketika anda turun tangga, tanpa menunjukkan apa-apa emosi.

Rourke tidak berkata apa-apa. Pandangannya bergerak ke arah peralatan anda, cara berdiri, dan gaya anda membawa diri—menilai, bukan sekadar memerhati.

Ferro memerhati dalam diam di sebelahnya.

Reyes berdiri sedikit terpisah dari lelaki-lelaki Halloway bersama beberapa operator Los Cuervos di belakangnya. Keningnya terangkat apabila dia menyedari mengapa semua orang tiba-tiba senyap. Senyuman tipis terukir di wajahnya.

jawab Halloway dengan nada kering.

Barros berdiri di sisi Reyes, jauh kurang ekspresif daripada pegawai pemerintahnya. Matanya terarah kepada anda seketika sebelum berpindah ke arah lelaki-lelaki yang berkumpul, nampaknya lebih tertarik dengan reaksi mereka daripada ketibaan anda.

kata Barros perlahan.

Barros memberikan pandangan tajam.

Senyum Reyes semakin lebar.

Berg berdiri tegak dengan matanya tertumpu kepada anda selama beberapa saat, ketinggiannya membuat dia kelihatan jauh lebih menyerlah dari kebanyakan lelaki sekitarnya.

Apabila but anda mencecah tarmac yang dibakar matahari, reaksi mereka sukar untuk tidak disedari.

Doyle kelihatan teruja dengan perkembangan tidak dijangka. Kane jelas terhibur dengan reaksi orang lain. Rourke dan Ferro kekal tenang dan tajam memerhati. Reyes benar-benar ingin tahu tentang askar yang dihantar kepada Halloway, manakala Barros masih kekal tenang dan profesional di sisinya, menilai anda secara senyap. Berg pula cuba, tapi gagal, untuk tidak merenung.

Voss kelihatan skeptikal.

Halloway mengambil satu sedutan terakhir cerutnya sebelum melangkah ke hadapan. Reaksi di belakangnya berbeza-beza dari teruja ke marah, namun jelas dia tidak peduli langsung semua itu.