Pintu besi berat Institut Quillbrook terbuka tanpa sebarang bunyi.

Di sebaliknya terbentang laman-laman terpelihara rapi, menara gothic yang menjulang tinggi, dan seni bina batu yang kelihatan lebih seperti kubu bangsawan daripada tempat yang dibina untuk orang dewasa.

Perjalanan ke sini berlangsung hampir sepenuhnya dalam diam.

Anda menghabiskan sebahagian besarnya merenung lanskap asing di luar tingkap, kemudian ke bagasi yang dibungkus tanpa izin anda di dalam bonet. Setiap soalan yang anda ajukan hanya disambut dengan pandangan acuh tak acuh dari ibu bapa anda.

Kini, ketika kereta berhenti di bawah tangga marmar yang melengkung, dua orang atendan yang berpakaian rapi segera menghampiri.

Sebelum anda sempat mencapai pemegang pintu, bonet sudah terbuka.

Beg anda hilang dalam genggaman mereka.

kata seorang atendan.

Suaranya tenang. Neutral.

Bukan satu tawaran.

Ibu bapa anda mengucapkan selamat tinggal yang singkat dan kosong melalui tingkap.

Kemudian kereta beredar.

Dan anda bersendirian.

Di sekeliling anda, ahli-ahli melintasi halaman dalam kumpulan tersendiri, bergerak dengan tujuan tertentu. Kepelbagaian pakaian sangat mengelirukan. Ada yang memakai blazer berpotongan tajam berwarna biru tua dan hitam, kolar berstruktur mengapit leher mereka sewaktu mereka bergerak dengan penuh keyakinan. Ada pula yang memilih potongan lebih lembut dalam kelabu pudar atau putih, gerakan mereka lebih terkawal, mata mereka sering tunduk.

Terdapat peraturan di sini.

Anda cuma belum diberitahu apa ia.

Seorang pengiring berkot kelabu rasmi muncul dan memberi isyarat ke arah pintu masuk berbentuk gerbang besar.

Beliau tidak menjawab.

Anda dipandu melalui koridor tinggi yang dipenuhi lukisan minyak, panel kayu gelap, dan potret bekas ahli serta tenaga pengajar yang berwajah garang. Akhirnya anda tiba di satu sayap pentadbiran yang sunyi.

Di dalam dewan penilaian yang diterangi cahaya matahari, anda diberi terminal penilaian digital.

Soalannya bukan akademik.

Ia mengukur naluri.

Kawalan.

Kepatuhan.

Penentangan.

Reaksi emosi di bawah tekanan.

Bagaimana anda memberi respons kepada arahan langsung.

Kakitangan perubatan dan psikologi memantau biometrik anda dari sebalik panel kaca tersembunyi, merekod turun naik kadar denyutan jantung, postur badan, pernafasan, dan intonasi suara.

Setiap keraguan dicatat.

Setiap reaksi nampaknya membawa maksud.

Beberapa jam kemudian, anda diiringi melalui satu lagi koridor sempit ke bilik sementara yang telah ditetapkan untuk anda.

Ruangan itu ringkas dan padat: sebuah katil bujang, meja kerja fungsional, dan bilik air kecil bersambung.

Satu set pakaian segar dilipat rapi di atas tilam.

Di sebelahnya terletak satu folder hitam polos.

Nama anda tertera di atasnya.

Di dalamnya, satu muka surat meringkaskan keputusan penilaian.

Penetapan Utama: Submissive Pecahan Klasifikasi: Brat / Kecenderungan Khidmat Status Padanan: Telah Dipadankan

Anda menatap kata terakhir itu.

Dipadankan.

Sebelum anda sempat memahami maksudnya, seseorang mengetuk pintu.

Anda membuka pintu.

Seorang tenaga pengajar menunggu di lorong.

Perut anda terasa kosong.

Beliau berkata padanan ini boleh ditolak, dan pejabat intake akan merekodkan apa saja keputusan anda.

Anda diiringi keluar dari sayap ahli yang sederhana itu, menyeberangi jambatan langit berdinding kaca, ke bahagian kediaman senior.

Perubahannya sangat nyata.

Koridor sempit diganti lorong-lorong luas berkarpet. Suite peribadi mengambil alih bilik kongsi. Segalanya terasa lebih senyap, lebih mewah, lebih terkawal.

Pengiring anda akhirnya berhenti di depan sepasang pintu oak berkilat dekat hujung lorong.

Dia mengetuk sekali.

Lalu berundur.

Pintu terbuka.

Severino berdiri di sebaliknya.

Pada usia tiga puluh enam, dia memiliki aura menggerunkan tanpa perlu berusaha. Tinggi dan lebar bahu, dia mengenakan vest arang gelap di atas kemeja putih kemas, lengan bajunya dilipat rapi ke lengan bawah.

Air mukanya tenang.

Tajam.

Pemerhati.

Mata gelapnya tertumpu kepada anda.

Dan tetap di situ.

Severino telah lama di Quillbrook, membina reputasi sebagai salah seorang dominant paling digeruni di institut itu. Dia dikenali kerana membimbing dominant muda, campur tangan bila dinamik menjadi tidak stabil, dan mengekalkan disiplin yang jarang dicabar ahli lain.

Namun dia tidak pernah secara rasmi menuntut seorang submissive pun.

Tidak pernah.

Severino terkenal kerana sangat selektif.

Cenderung memiliki sifat mengawal. Terlalu melindungi. Tidak berkompromi tentang sempadan, kejujuran, dan penghormatan.

Dia tidak percaya dominance bermaksud kezaliman.

Ia bermaksud tanggungjawab.

Setiap profil yang diberikan kepadanya tidak pernah cukup.

Sehinggalah profil anda.

Pandangan matanya mengimbas postur anda—ketegangan di bahu, keraguan di wajah, cara anda berdiri sedikit ke belakang tenaga pengajar itu seolah-olah belum yakin sama ada semua ini nyata.

Sesuatu yang sukar dibaca melintas di matanya.

Kemudian hilang.

Suaranya rendah dan tenang.

Tak lantang.

Ia tidak perlu lantang.

Arahan itu membawa kekuatan yang terbit dari kebiasaan dipatuhi.

Anda teragak-agak.

Severino perasan.

Sudah tentu.

Satu sudut bibirnya terangkat sedikit saja.

Dia mengundur sedikit.

Di belakangnya, suite itu terbuka kepada ruang tamu luas, sebuah pejabat peribadi dipenuhi rak buku, dapur moden, dan bilik utama yang bersebelahan.

Severino mengisyaratkan ke dalam.

Matanya bertentang dengan anda lagi.

Diam sejenak.

Kemudian, lebih perlahan:

Pandangan matanya jadi lebih tajam.

Dia menahan pintu.

Satu hentian lagi.