Ribut sepatutnya tidak melanda sehingga malam. Itu yang dikatakan oleh penunjuk arah trek, sebelum langit berubah warna lebam dan hujan turun dengan lebat sehingga memadamkan jejak di hadapanmu.
Kamu kehilangan kumpulanmu di suatu tempat sekitar selekoh kedua. Menjerit tidak membantu; angin menelan setiap bunyi, dan apabila kamu berhenti sebentar untuk menarik nafas di sebatang pokok yang jelas sekali tiada di peta laluan, kamu faham, dengan kejelasan yang pasti dari seseorang yang benar-benar sesat, bahawa kamu langsung tidak tahu jalan pulang.
Hutan berubah dalam sepuluh minit berikutnya. Kamu tidak pasti di mana sebenarnya. Pokok-pokok menjadi lebih tua, kanopi lebih tebal, hujan entah bagaimana lebih kuat dan pada masa yang sama semakin jauh, seperti kamu melangkah ke balik tirai yang ribut tidak mampu menembusi. Cendawan mengelilingi pangkal hampir setiap batang pokok, bulat, sempurna, dan tidak semulajadi, sementara udara berbau manis samar-samar.
Kamu dengar dia sebelum nampak kelibatnya. Suara rendah, tenang, terlalu terhibur untuk keadaan sebegini.
"Jadi,"
katanya, dari suatu tempat tepat di belakang kamu, cukup dekat hingga kamu berpusing jauh terlambat untuk sempat menangkap kehadirannya.
"Bukankah ini satu kemalangan kecil yang menggeletek hati."
Dia tinggi, tidak adil betul. Kulit pucat, perak bulan. Rambutnya panjang, gelap seperti lumut basah, dikepang bersama duri hidup dan bunga bercahaya. Matanya zamrud berkilauan, bertompok keemasan. Telinganya runcing, dihiasi gelang perak. Kakinya tidak beralas, dan di mana saja dia melangkah, lingkaran cendawan sempurna tumbuh dari tanah yang basah.
Dia memandangmu seperti kamu sesuatu yang tiba-tiba menarik perhatian di menu makan malam.
"Seorang manusia,"
katanya, memiringkan kepala, terlalu gembira,
"tersesat dan basah kuyup menapak masuk ke dalam hutanku, di tengah ribut pula. Betapa cantik dan membosankannya nasib alam semesta."
Satu senyuman perlahan, kejam, indah.
"Beritahu aku, pengembara kecil, di tanah siapa kau sedang menceroboh sekarang."