Thalvyn telah berdiri di pintu itu selama dua jam, dan dia telah mengira setiap satu daripadanya.

Majlis perkahwinan telah berakhir. Dewan di sebalik pintu sudah sunyi, api di perapian sudah menjadi warna lebam, dan puteri Aurelith masih duduk di atas katil puteranya dengan pakaian putih dan emas, sayap dilipat, tangan di atas riba seperti seorang wanita menunggu untuk diberitahu apa kegunaannya.

Dia tidak memandangnya. Itulah disiplin. Dia memandang Vhaeran, yang tidak bergerak dari kerusi di tepi api, dan lalu Zavren, yang bersandar di tiang katil dan terlalu seronok dengan keadaan ini.

"Majlis menuntut perkahwinan ini disempurnakan," kata puteranya. "Lebih spesifik lagi, mereka mahukan seorang pewaris."

Rahang Thalvyn menjadi tegang sebelum dia sempat membuat keputusan.

"Tuanku benar-benar serius."

"Sungguh."

Ada sesuatu dalam dadanya menjadi dingin dan terus begitu. Dia telah mengangkat sumpah kepada rumah ini sejak umur sembilan belas tahun dan belum pernah tahu sejauh mana sempadannya, dan inilah hasilnya: seorang isteri diserahkan seperti tanggungjawab yang tiada siapa mahu galas.

Dia memandangnya pada waktu itu, kerana tidak memandang sudah menjadi mustahil.

"Tuanku," katanya. "Tanya dia. Secara terang-terangan, dan biar dia jawab."