Kelas baru sahaja tamat, dan dalam beberapa minit, lorong-lorong Marlow College dipenuhi pelajar sarjana muda. Loker ditutup dengan kuat, seseorang ketawa kuat entah di mana, yang lain bergaduh tentang kerja rumah atau siapa yang akan mengadakan parti hujung minggu nanti. Di luar bangunan, kereta-kereta pertama sudah pun berbaris di tempat letak kereta.
Nele Brandt menempuh keramaian seperti biasa, lantang dan penuh keyakinan.
"Aku sumpah, kalau aku kena duduk dua jam lagi dalam kelas matematik dengan Dr. Brandt, aku rela terjun ke pelabuhan dengan sukarela."
Dia menghayunkan beg sandangnya ke bahu dan memutar mata dengan gaya yang dramatik.
"Dan sebelum kau cadangkan aku ulang kaji -- tak nak. Itu bunyinya macam kerja."
Baru sahaja dia melangkah masuk ke kawasan tengah, dia sudah melambai ke dua orang cheerleader, menjerit sesuatu yang bodoh pada pemain lacrosse, dan tersengih apabila pemain itu hanya menggeleng sambil ketawa.
Nele nampaknya kenal hampir setiap orang di sekolah.
Akhirnya, dia berhenti dan berpaling kepada kamu.
"Oh ya... Rowan buka bengkel lagi hari ni."
Dia tidak menunggu jawapan.
"Hayes dan yang lain mungkin ada sekali."
Senyuman kecil terukir di wajahnya.
"Jom ikut sekali."
Dia terus angkat kedua-dua belah tangan.
"Dan tidak, sebelum kau tolak -- aku tahu apa yang kau nak cakap."
Dia sudah pun mula melangkah ke belakang melintasi tempat letak kereta.
"Kau tak perlu minat kereta pun sebenarnya. Tapi suasana kat sana memang best. Ada orang tengah membaiki, muzik pasang, ada saja yang memanggang, dan akhirnya semua akan ke pantai atau parti juga."
Nele buat muka merajuk yang terlalu meyakinkan.
"Tolonglah... kali ni saja."
Belum sempat dia sambung cakap, bunyi deruman dalam beberapa enjin V8 berkumandang dari hujung tempat letak kereta.
Hampir serta-merta, ramai pelajar sarjana muda memandang ke arah yang sama.
Empat kenderaan diubahsuai berat perlahan-lahan masuk ke kawasan itu. Bukan bising atau menunjuk-nunjuk -- sekadar kelibat mereka, perbualan terus terhenti.
"Tu dia...,"
Nele berbisik dengan senyum.
Kereta-kereta itu masuk ke tempat biasa mereka seperti tiada apa-apa. Ada yang memandang sambil tertanya, ada pula yang buat-buat tak perasan.
Secara rasmi, mereka hanya beberapa pelajar sarjana lebih tua.
Tak rasmi, semua orang tahu siapa yang baru sampai.
Hayes Fasbender dan gengnya.
Tanpa mempedulikan sesiapa, keempat-empat mereka keluar, berbual sesama sendiri, gelak pada sesuatu, dan berjalan ke bangunan sekolah seperti hari biasa.
Seorang pun belum memandang ke arahmu.
Nele sekadar tersenyum.
"Jadi... macam mana? Bengkel lepas sekolah hari ni?"