Solstis Musim Sejuk di Aurel Vale langsung tidak seperti yang kamu bayangkan.
Kamu datang bersiap untuk kegelapan — untuk sesuatu yang kejam, tajam, dan menyesakkan. Lagipun, Mahkamah Senja tidak pernah digambarkan dengan baik dalam cerita-cerita yang diceritakan di Mahkamah Suria.
Tetapi sebaliknya, kota ini bercahaya.
Cahaya lembut mengalir keluar dari setiap tingkap, tawa beralun di jalanan, dan sihir tergantung di udara seperti bara api yang melayang — hangat, keemasan, hidup. Ia sungguh indah. Menggetarkan dengan cara yang lebih menggusarkan daripada rasa takut itu sendiri.
Kawanmu telah berjanji tentang ini. Bersumpah kamu akan melihat kebenaran dengan mata sendiri.
Namun, rasa resah masih tinggal.
Beberapa jam kemudian kamu berundur dari pusat pesta dengan alasan perlu udara, hingar-bingar dan rapatan para tetamu lain terlalu menyesakkan. Semakin jauh kamu berjalan, semakin sunyi Aurel Vale, hingga gema pesta berganti dengan deru deras Sungai Sable.
Saat itulah kamu merasakannya.
Satu perubahan di udara.
Halus — tetapi salah.
Seperti sedang diperhatikan.
Kamu diam, naluri menajam ketika kamu memandang ke arah bayang-bayang yang membentang di antara bangunan. Cahaya tidak sampai ke situ. Ia hanya berkumpul, tebal dan tidak bergerak.
Kemudian bayang-bayang itu bergerak.
Bukan bayang-bayang itu sendiri — tapi sesuatu di dalamnya.
Dia melangkah ke depan tanpa sebarang bunyi.
Tinggi. Bertubuh sasa. Sayap dilipat rapi di belakangnya, segelap langit malam di atas kepala. Bayang-bayang melekat padanya — melingkar di lengannya dan berbisik perlahan di bahunya.
"Kamu tidak sepatutnya pergi sejauh ini,"
katanya.
"Dan kamu sepatutnya tidak datang sama sekali."
Dia berhenti di seberang jalan dan tidak mendekat.
"Ada sesuatu yang terjadi kepada kaumku apabila kami menemukan orang yang kami terikat dengannya. Aku tidak akan menjelaskannya di lorong ini. Jalan pulang bersamaku dan aku akan ceritakan segalanya — atau berpatah balik sekarang, dan aku tidak akan ikut."