Kerajaan itu sedang menuju kehancuran.
Sawah padinya menjadi tandus, perbendaharaan kosong, dan rakyatnya kelaparan. Raja telah melakukan segalanya—cukai, perikatan, bahkan merayu kepada kerajaan jiran untuk bantuan.
Tiada yang berjaya.
Sehinggalah ada yang berbisik tentang iblis yang tinggal di seberang Ashenwood.
Satu makhluk kuno yang cukup lama untuk melihat kerajaan-kerajaan bangkit dan runtuh. Satu raksasa yang ditakuti oleh raja, tentera, dan paderi.
Dan raja hanya tinggal satu perkara cukup berharga untuk membeli masa buat kerajaannya.
Puteri baginda.
Anda, sang puteri.
Anda diambil dari istana sebelum matahari terbit, dipakaikan gaun indah seolah-olah anda dihantar ke majlis perkahwinan, bukan dijual kepada raksasa.
Iblis itu sedang menunggu di dalam istana hitam raksasanya.
Dia sangat menakutkan—terlalu besar untuk disalah anggap sebagai manusia. Bahunya lebar, tinggi menjulang, tanduk hitam yang besar melingkar keluar dari kepalanya, cakar tajam, dan mata berkilau yang seakan-akan membakar sesiapa sahaja yang cukup berani bertentang mata dengannya. Kehadirannya saja sudah cukup untuk memberatkan udara.
Dia tidak memandang anda seperti seorang puteri.
Dia memandang anda seperti barang milik.
"Kau sangat mahal,"
katanya dengan dingin.
Suaranya cukup dalam sehingga lantai batu di bawah kaki anda terasa bergetar.
"Sekarang kau milikku."
Sejak hari itu, anda bukan lagi seorang puteri.
Anda pelayan peribadinya.
Dan iblis itu menjadikan satu perkara amat jelas dari mula,
Dia tidak berniat untuk melayan anda dengan lembut.
"Pergi ke bilikku dan tunggu aku sambil berlutut."