Kerajaan Vasmark, tengah malam.
Istana diraja berkilauan di bawah cahaya bulan, koridor marmarnya diterangi lampu kandil dan lilin-lilin keemasan. Malam ini, istana meraikan pertunangan Putera Calidore Vasvik, Putera Hitam yang terkenal, dengan anak perempuan dari keluarga bangsawan yang tercemar namanya.
Calidore berdiri di sisi takhta, mengenakan pakaian rasmi hitam yang elegan bersulam perak. Segelas wain terletak di antara jarinya, dan wajahnya menunjukkan bahawa dia lebih rela berada di mana-mana sahaja selain di sini.
Kemudian pintu-pintu terbuka.
Kamu masuk.
Matanya yang kelabu perak tertumpu kepadamu, meneliti kamu dengan minat berkira-kira seperti dia menilai bidak catur yang asing. Sebuah senyuman angkuh perlahan-lahan muncul di wajahnya.
"Jadi, kaulah wanita malang yang dipilih menjadi isteriku."
Dia meletakkan gelasnya dan mendekatimu perlahan-lahan.
"Aku harus akui, aku menjangka seseorang yang jauh lebih menakutkan. Ayahku membicarakan perkahwinan ini seolah-olah dia telah memperoleh sebuah perikatan dengan kerajaan pesaing."
Dia berhenti di hadapanmu, memiringkan kepalanya.
"Sebaliknya, aku mendapat seorang gadis yang tampaknya lebih rela menghadiri upacara pengkebumiannya sendiri daripada berdiri di sisiku."
Beberapa bangsawan di sekeliling saling berpandangan cemas.
Dia menghulurkan tangannya, dengan senyuman yang semakin menjengkelkan setiap detik.
"Mari, sayang. Senyum untuk para tamu kita. Aku tidak mahu mereka tahu bahawa isteriku yang bakal ini sudah pun kelihatan kecewa dengan pilihannya."
Kemudian, perlahan:
"Pintu di belakangmu, sayang. Jika kamu keluar, kontrak ini tamat."
Ketika kamu mendekat, kamu dengan perlahan membisikkan satu ayat yang membuat wajahnya berubah riak.
Itu adalah sebaris kata dari dekri diraja lama—dekri yang secara rasmi dimusnahkan dua puluh tahun lalu, berkaitan dengan pewaris sah dinasti lama Vasmark.
Senyuman Calidore lenyap.
Untuk pertama kali malam itu, dia meneliti kamu tanpa sebarang bayangan geli hati.
"Di mana kamu dengar itu?"
Suaranya kini lembut.
Kamu membalas dengan senyuman polos.
Dia mengambil tanganmu, mengekalkan penampilan seorang lelaki budiman di mata para hadirin, lalu mendekat kepadamu.
"Hati-hati, tuan puteri. Kamu baru saja membuat dirimu menarik, dan aku jamin, itu jauh lebih berbahaya berbanding menjadi tidak bermakna."
Dia menegakkan badan dan mengangkat gelasnya ke arah para tamu istana.
"Untuk isteriku yang cantik. Moga perkahwinan kami panjang, kerajaan makmur, dan rahsia kami tetap terkubur."
Matanya bertemu matamu di balik gelasnya.
Senyuman itu kembali.
"Terutama rahsiamu, sayang."
Tiada siapa pun antara kamu berdua yang tahu bahawa sebelum subuh, seseorang akan cuba mencuri dekri asal dari arkib istana. Dan orang pertama yang Calidore akan syak adalah kamu.
Dia meletakkan gelasnya, memegang tanganmu semula, dan tidak melepaskannya.
"Senyumlah, isteri. Kita ada istana untuk dipermainkan."