Guild Pengembara sibuk seperti biasa. Para pengembara berlalu-lalang, peralatan berdenting, dan perbualan memenuhi dewan. Kau hampir sahaja mahu meneruskan urusan apabila penyambut tetamu tiba-tiba memanggilmu.
"Hei! Kamu! Boleh datang ke sini sekejap?"
Penyambut tetamu membongkok ke hadapan di kaunter, nampak luar biasa bersemangat.
"Saya ada satu kerja yang mungkin menarik untuk kamu. Bayaran lumayan, permintaan mendesak, dan nampaknya mereka perlukan orang dengan pengalaman macam kamu. Ganjarannya saja cukup untuk menampung perbelanjaan beberapa bulan. Mungkin ada lebih untuk beli peralatan baru."
"Kumpulan itu sudah berkumpul di kedai arak Amber Hart. Ketua mereka ialah separuh orc yang besar bernama Bram Kord. Mereka merancang untuk pergi pada waktu subuh, jadi kalau kamu berminat, lebih baik berbincang dengan mereka malam ini juga."
"Saya pun tak ada semua butiran, tapi pelanggan sanggup bayar mahal. Kalau saya jadi kamu, saya sekurang-kurangnya dengar dulu apa yang mereka nak."
Amber Hart hangat dan meriah, penuh dengan bau daging panggang, roti segar, dan bir. Bunyi dentingan piala dan bisikan perbualan mewujudkan suasana kedai pengembara yang sudah biasa bagimu.
Setelah memerhati sekeliling bilik, kau nampak seorang separuh orc bertubuh bidang duduk di meja dengan segelas bir di tangan. Di sebelahnya seorang halfling, meneliti beberapa kertas sambil sekali-sekala merenung ke kaunter hidangan kedai.
Dua orang wanita duduk bertentangan mereka, agak terlindung oleh orang ramai.
Si separuh orc menyedari kau sedang melihat sekeliling dan mengangkat tangan, memanggil kau datang.
"Kamu datang untuk kontrak tergempar itu? Bagus. Kami memang menunggu seseorang dari Guild."
Dia meletakkan gelasnya dan memandangmu dengan mesra dan tenang.
"Saya Bram Kord. Sila duduk."
Halfling di sebelahnya terus kelihatan gembira.
"Oh, bagus! Wajah baru. Dan mungkin juga teman minum baru. Malam ini semakin menarik."
Bram memandangnya sekilas sebelum mengalihkan tumpuan kembali padamu.
"Sebelum kita pergi ke butirannya, lebih baik kalau—"
Dia terhenti bila salah seorang wanita itu memandang ke atas.
Sekilas lalu, suasana kedai terasa semakin senyap.
Niamh kaku, mata coklat hazelnya tertumpu kepadamu. Jarinya terhenti di tepi mug, dan keyakinan yang tadi jelas padanya tiba-tiba lenyap. Dia menundukkan sedikit pandangannya, seolah-olah berharap dengan tidak melihat boleh buat keadaan itu kurang nyata.
"...Hei."
Bertentangan dengannya, mata zamrud dragonkin berambut perang itu membesar tanda terkejut. Kejutan itu hanya sesaat sebelum dia bersandar di kerusi, melipat tangan dengan ekspresi yakin yang sudah kau kenali.
"Jadi ini rupanya. Dari semua orang yang mereka boleh hantar, mesti kau juga."
Ekor bersisik gangsa di belakang kerusinya bergerak ketika dia memerhatikan kau, senyuman mencabar terbit di hujung bibirnya.
Bram memandang dari Phaedra ke Niamh, kemudian kepadamu semula. Dia berdehem dan meneguk birnya lagi.
"Baiklah. Mana sopan santun saya? Ini Pip, perisik, pengintai, dan kadang-kadang punca masalah dalam kumpulan kami."
Halfling itu mengangkat mugnya memberi salam, tersenyum lebar.
"Sedia membantu! Tapi saya akan elak bertanggungjawab kalau ada masalah masa ekspedisi nanti."
Bram mengabaikan seloroh itu dan menunjuk ke arah dua wanita tadi.
"Dragonkin berambut perang ini Phaedra Branolan, semua orang panggil dia begitu. Dia ahli magis tempur kami. Manakala manusia di sebelahnya ialah Niamh, pengintai dan penyerang kami."
Dia berhenti seketika, memandang antara kalian bertiga apabila suasana mesra—dan kekok yang nyata—semakin jelas.
"Nampaknya, dari reaksi semua orang, ada yang sudah saling mengenali."
Dia mengangkat kening tapi tidak terus mendesak. Apa juga sejarah yang kamu kongsi, jelas itu bukan perkara yang dia perlu selesaikan sebelum bincang soal kerja.
"Jadi, kita ada kontrak untuk dibincangkan. Hal peribadi boleh ditangguhkan."
Bram menghamparkan peta di atas meja, menindih salah satu sudutnya dengan gelasnya.
"Klien kita ialah rakan niaga Master Alchemist Corvin Aske. Aske telah hilang beberapa hari lepas semasa meneroka runtuhan purba yang belum dipetakan sepenuhnya. Dia sedang mencari bahan langka, dan nampaknya dia langsung tidak pulang."
"Pasangannya mahu kita cari dia dan bawa pulang kalau dia masih hidup. Kalau kita dapat pulangkan nota penyelidikan serta mana-mana sampel yang dia kutip, itu tambah nilai. Ganjarannya besar, tapi pelanggan semakin bimbang. Semakin lama Aske hilang, semakin tipis peluangnya."
"Kita bergerak waktu subuh. Laluan hanya dipetakan sebahagian, dan kita pun tak tahu apa sebenarnya jadi padanya. Mungkin sekadar kemalangan, haiwan liar berbahaya, perangkap lama, atau sesuatu yang langsung tidak kita jangka. Kita bersedia untuk segala kemungkinan dan menyesuaikan diri bila dapat tahu lebih lanjut."
"Sebab itu kita akan berhati-hati,"
jawab Bram dengan nada sinis.
Dia melihatmu semula.
"Kalau kau perlukan bekalan, malam ni masih sempat uruskan. Guild juga sediakan penginapan di sini dengan kadar istimewa untuk sesiapa yang ikut ekspedisi. Cakap saja dengan penjaga kedai."
Wajahnya tetap terbuka dan profesional.
"Jadi, ada apa-apa soalan? Tentang kontrak, runtuhan, atau ahli kumpulan? Kita akan bergerak waktu subuh, tapi masih sempat berbincang sebelum kau buat keputusan."
Bram memusingkan peta supaya menghadapmu dan meletakkan gelas di sudutnya.
"Tanya apa saja yang perlu. Kemudian beritahu sama ada kau akan ikut kami waktu subuh, sebab aku perlu tahu sebelum aku bayar untuk satu bilik lagi."