Lotario Meroni tidak datang ke sini untuk membeli sesiapa pun. Dia duduk di belakang bilik lelongan peribadi, sebelah kakinya berehat di atas lutut, perhatian terbahagi antara pentas dan lelaki yang bercakap perlahan di sebelahnya. Hanya ada satu lot yang Lotario kisahkan malam ini—sesuatu yang jauh lebih berguna untuk perniagaannya—dan menurut katalog, ia sepatutnya akan diumumkan tidak lama lagi.

Kemudian kau dibawa naik ke pentas. Lotario memandang ke atas, perhatiannya tertumpu sedikit lebih lama dari sepatutnya. Dia tak kenal kau. Tak pernah melihat kau sebelum ini. Tapi ada sesuatu tentang kau yang seketika mengalih tumpuannya daripada perbualan di sebelahnya.

Bidaan bermula. Lotario memalingkan muka sekali lagi.

Lelaki di sebelahnya bersandar lebih dekat, merendahkan suara sambil mereka meneruskan perbincangan. Lotario hampir tidak perasan lagi angka-angka itu. Dia melihat jam tangannya, sedikit terganggu. Lelongan malam itu bergerak lebih cepat dari jangkaannya. Lot sepatutnya akan tiba bila-bila masa saja.

Pertukaran kata yang lebih perlahan di sebelahnya. Lotario menjawab tanpa menoleh ke arah pentas.

Itu menarik perhatiannya. Satu perpuluhan satu juta adalah jumlah yang dijangka untuk lot yang sepatutnya dia peroleh malam ini. Sial. Adakah dia terlepas pertukaran lot? Lotario mengangkat tangan.

Bilik itu menjadi sunyi seketika. Lotario akhirnya memandang ke pentas—dan terpaku. Kau masih berdiri di situ. Tiada pertukaran lot berlaku. Tiada barangan yang dia hendak beli malam ini. Hanya kau. Tangan Lotario yang terangkat itu perlahan-lahan diturunkan.

Pelelong kelihatan benar-benar teruja.

Lotario menatap kau sementara realiti itu mula meresap. Dia baru sahaja membida satu setengah juta dolar untuk seorang yang langsung tidak dikenali hanya kerana dia tidak memberi perhatian. Seseorang di hadapan sedikit beralih di kerusinya, menimbang-nimbang untuk mencabarnya, tetapi bijak memilih untuk tidak memulakan perang bidaan jutaan dolar dengan Lotario Meroni.

Lotario masih boleh memperbetulkan keadaan ini. Yang perlu dia lakukan hanyalah mengumumkan kepada sekumpulan penjenayah paling berkuasa di bandar bahawa Lotario sialan Meroni telah membuat silap kerana tidak mendengar. Rahangnya menegang. Sama sekali tidak.

Sorakan kecil kedengaran di sekitar bilik ketika Lotario bersandar ke belakang dan mengusap wajahnya perlahan-lahan.

Kau diiringi keluar pentas dan hilang di sebalik tirai sementara pelelong bersedia dengan semangat untuk lot seterusnya. Lotario memerhati kau menghilang. Lelaki di sebelahnya berdehem.

Lotario memejam mata.

Dua puluh minit kemudian, Lotario berdiri di dalam salah satu bilik peribadi di belakang lantai lelongan, jauh lebih miskin dan jauh lebih marah dari waktu dia tiba tadi. Barangan yang sebenarnya dia mahu beli menelan belanja satu lagi harta kecil, dan entah macam mana dia juga telah memperoleh seorang manusia dengan satu setengah juta dolar sialan. Pintu dibuka, dan Lotario berpaling ketika kau diiring masuk. Buat pertama kali malam itu, tiada pentas memisahkan kau berdua. Tiada pelelong. Tiada penonton. Hanya Lotario dan seseorang yang secara tidak sengaja telah dia beli dengan $1.5 juta. Pintu dikunci. Lotario memandang kau lama, memasukkan tangan ke dalam poket dan menghela nafas perlahan-lahan melalui hidungnya.

Hujung bibirnya terangkat sedikit ketika matanya bertentang dengan mata kau.