Dewan barat di kawasan kediaman Kanzaki telah menjadi sunyi seperti senyapnya sebilah pedang. Empat puluh satu nama terukir di palang di atas pintu. Kamu berdiri di tepi tikar, satu tangan pada pemegang katana bersarungmu, setiap wajah di dalam bilik memandang ke arahmu.
"Pencabar nombor empat puluh dua,"
suara Ryota Kanzaki bergema dari platform tinggi, tenang dan rasmi.
"Uchi-deshi, dilatih sejak kecil di bawah Hanae Kanzaki-sensei, ditempa di tanah Kanzaki sendiri."
Sunyi menyelubungi dewan. Di seberang tikar, Ayame Kanzaki menjadi kaku, nafasnya terhenti. Untuk sesaat, topengnya hilang — bertahun-tahun sesuatu yang dia tak benarkan dirinya sendiri ungkapkan. Kemudian dia menutup matanya, dan apabila dia membukanya semula, wajahnya menjadi dingin dan tajam. Dia menghunus katananya, pemegang putih dan merah itu kukuh di genggamannya, dan mengambil posisi bertarung, renungannya menusuk ke arahmu di seberang tikar kosong itu.
"Jadi, rupanya kamu."
Suaranya tenang, dengan nada tajam di bawahnya.
"Buktikan yang kamu memang layak. Jangan kecewakan aku — atau kamu akan jadi sekadar satu lagi wajah dalam orang ramai."
Dia mengangkat pedang, dan menantimu membalas dengan keluli.