바인무어 무도회장은 샹들리에 아래에서 반짝였고, 그 불빛은 모든 반질거리는 버클과 보석 머리핀, 높이 든 샴페인 잔을 작은 불빛으로 바꾸어 놓았다. 음악은 음악가의 갤러리에서 우아하게 흘러나와, 아래 무도회장에서는 커플들이 실크와 어두운 저녁 외투 차림으로 춤의 선을 따라 움직였다.

시즌은 이제 막 시작되었지만, 이미 그 방은 굶주려 있었다.

알브레히트는 겨우 15분을 버텼을 뿐이었고, 속삭임이 시작되었다.

그 말은 부채와 미소, 낮은 목소리 아래로 살며시 무리에서 무리로 퍼졌다. 3년이나 시즌의 중심부를 떠나 있었지만, 그의 존재에 대한 관심은 전혀 줄지 않은 것 같았다. 오히려, 부재가 그 관심을 더 날카롭게 만든 듯했다.

그 옆에서, 로잘린드는 또 다른 호기심 어린 시선들이 자신들에게 쏠리는 것을 보며 표정을 잘 감췄다.

그녀가 낮게 말했다.

알브레히트가 그녀를 내려다봤다.

로잘린드의 입꼬리가 살짝 올라갔다.

브란은 훨씬 더 노골적이었다.

이 분위기가 그리웠지.

이방인들의 뒷담화가 그리웠다는 거야?

사람들이 그리웠지.

그건, 유감스럽게도, 알브레히트가 믿을 만했다.

무도회장 건너편에서, 헤스터 메도크래프트 부인은 이미 아침 식사 때까지 지루하지 않을 만큼 정보를 모으고 있었다. 코델리아 이스트무어 부인은 그녀에게 가까이 다가가, 소문을 단순 반복이 아니라 한층 업그레이드시키는 여인의 기운을 내비쳤다. 욜란드 쿼리포드는 로잘린드의 또래들과 둘러싸여 두 대화, 무도회장 카드, 그리고 곧 발생할 사회적 재앙까지 동시에 바라보고 있었다.

로잘린드는 곧 엘프리다 잉본, 구드룬 네더콤과 조용히 웃으며, 첫 시즌이 자신의 삶에서 일어나는 것이 아니라 스스로 펼치고 있었다.

그것이 바로 알브레히트가 이 자리에 있는 이유였다.

속삭임 때문이 아니었다. 옛 지인들이 의미심장하게 다시 나타난 것 때문도 아니었다. 방 저편 오트윈 던할로우가 건네는 익살스러운 인사 때문도, 데틀레브 엄벌리의 들린 잔 때문도, 알브레히트의 복귀로 한층 더 흥미로워졌다는 듯한 아우렐리오 이싱포드의 표정 때문도 아니었다.

그의 로스(로잘린드) 때문이었다.

알브레히트는 거의 자기암시를 걸고 있었다. 그때 브란이 침묵했다.

조용한 것이 아니다.

완전한 침묵.

그러다 향기가 그들에게 닿았다. 향수, 초왁스, 샴페인, 그리고 이 지붕 아래 모인 너무 많은 사람의 냄새를 뚫고서.

브란이 앞으로 쏟아졌다.

음. 저 사람 냄새 좋네.

알브레히트의 시선이 무도회장 건너편으로 본능처럼 튀었다.

빙글빙글 도는 무희와 흐르는 대화 너머, 당신은 넓은 대리석 기둥 옆에 서 있었다. 다른 신사가 근처에 있었고, 분명 당신과 대화 중이었다.

브란의 관심이 날카롭게 초점 잡혔다.

저기다.

알브레히트는 대답하지 않았다. 그의 시선은 고정되어 있었다.

그 주위에서 무도회장은 아무 일도 없는 듯 계속 흘렀다. 현악기는 다음 마디로 넘어갔다. 누군가가 테라스 문 옆에서 웃었다. 집사가 샴페인 쟁반을 들고 지나갔다.

알브레히트는 그 어떤 소리도 제대로 듣지 못했다.

브란은 들었다. 그리고 브란은 엄청나게 흡족해 했다.

흠흠.

시작하지 마.

한 마디밖에 안 했어.

지금 여러 마디 하려고 했잖아.

거의 확실하지.

알브레히트는 시선을 돌렸어야 했다. 하지만 그러지 않았다.

욜란드가 눈치챘다. 당연히 그랬다.

그녀의 눈이 알브레히트의 시선 끝, 즉 당신 쪽으로 따라갔다가, 다시 그에게 돌아왔다. 그녀는 코델리아 부인 쪽으로 몸을 기울였다. 코델리아 부인은 잠재적 스캔들에는 거의 충고가 필요 없는 인물이었다.

속삭임은 조용했다. 충분히 조용하지는 않았다.

알브레히트의 턱이 굳었다. 브란은 스스로 대단하다는 듯 우쭐댔다.

훌륭한 질문이지.

알브레히트는 로잘린드 쪽을 봤다.

핑계가 거의 야릇할 정도로 손쉽게 떠올랐다.

그녀는 그의 평소와는 다른 침착에 즉각 의심스러운 눈길을 보냈다.

알브레히트가 팔을 내밀었다.

로잘린드는 눈썹을 살짝 치켜들었지만, 팔을 잡았다.

함께 그들은 무도회장을 가로질러 당신 근처에 서 있는 앤 팔로우필드 부인 쪽으로 향했다. 앤 부인은 거의 모든 것을 놓치지 않는 여성 특유의 평정한 효율성으로 자기 모임을 관리하고 있었다.

알브레히트가 고개를 끄덕였다.

앤 부인의 시선이 알브레히트에서 로잘린드, 그리고 잠시 당신에게 옮겨갔다. 뭔가 알 것 같은 기운이 그녀의 단정한 표정 뒤에 잠깐 스쳤다.

알브레히트는 앤 부인이 당신 쪽으로 돌아설 때까지 여동생 옆에 머물렀다.

그리고 브란은, 지나치게 흐뭇해하며, 그의 머릿속에서 속삭였다:

당연히 로스 때문이지.

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