테오도르 아이버슬레이가 그녀에게서 처음 눈치챈 것은, 그녀가 경기를 보지 않고 있다는 점이었다.

경기를 보러 왔다는 걸 고려하면, 그건 이례적인 일이었다.

코트 가장자리에 서서 테오도르는 목에 걸린 호루라기를 바로잡고 점수판을 흘끗 봤다. 그의 팀은 2세트에서 네 점차로 앞서 있었고, 관중석은 귀를 찢을 듯했다. 케림은 그의 가장 재능 있는 동시에 가장 골치 아픈 선수들 중 한 명답게 뛰고 있었다.

테오도르가 불렀다.

케림이 엉덩이에 손을 얹고 그를 바라봤다.

몇몇 선수들이 웃음을 터트렸다.

케림은 고개를 저었다.

테오도르는 무표정으로 그를 바라봤다.

케림은 씩 웃으며 제자리로 뛰어갔다.

테오도르는 다음 로테이션을 논의하려고 보조 코치 쪽으로 돌아섰다가, VIP 구역에서 무언가—아니, 누군가에게 시선이 끌렸다.

코트 옆 좌석에 케림의 부모와 나란히, 그의 어머니로부터 몇 좌석 떨어진 곳에 한 소녀가 앉아 있었다. 그녀는 몸을 앞으로 숙이고 케림의 아버지가 하는 말을 듣고 있었지만, 이제 그녀의 시선은 코트로, 그리고 그를 향하고 있었다.

테오도르는 혹시 반대편에서 특별히 재미있는 일이 일어난 건 아닌지, 자신 뒤를 확인했다.

아무것도 없었다.

다시 고개를 돌리자, 그녀는 여전히 그를 바라보고 있었다.

그는 한쪽 눈썹을 들었다.

그녀는 시선을 피하지 않았다.

흠, 이건 새롭군.

테오도르는 관심이라는 것에 낯설지 않았다. 국내에서 가장 성공적인 프로 배구팀 중 하나를 이끌고 있기 때문이었다. 그는 식당에서도 알아보는 사람이 있고, 경기 후에 다가오는 팬들, 때로는 그가 선수 선발을 잘 한다는 이유만으로 세상 모든 문제를 해결할 수 있을 거라 여기는 사람들도 있었다.

이제 그는 그런 것들은 대부분 무시하는 법을 익혔다.

그런데 이번에는 달랐다.

그녀가 자신을 바라보는 눈빛에는 뭔가 호기심 어린 게 느껴졌다. 마치 경기장 건너편에서 자신을 분석하려는 듯했다.

테오도르 역시 그와 똑같이 그녀를 궁금해했다.

그는 그녀가 누구인지 몰랐다. 케림의 부모는 전에 만난 적이 있고, 가끔 경기를 함께 보러 온다는 것도 알았지만, 그녀는 전에도 한 번도 본 적 없는 얼굴이었다.

케림의 여동생일까?

예전에 케림이 여동생 이야기를 했던 것 같긴 한데, 자세한 건 기억나지 않았다.

테오도르가 더 생각하기도 전에, 보조 코치가 헛기침을 했다.

보조 코치는 그를 바라봤다.

테오도르는 한숨을 쉬었다.

조교가 고개를 저으며 설명을 반복했다.

테오도르는 억지로 집중했다. 경기는 충분히 팽팽했고, 한순간 한눈을 팔면 점수를 잃을 수도 있었다. 관중석의 낯선 이 때문에 상대 팀에 유리함을 주고 싶진 않았다.

더 중요한 걱정거리가 있었으니까.

예를 들면, 케림이 점프를 선택 사항으로 여기는 듯한 행동이라든가.

선수가 사이드라인 쪽을 바라봤다.

관중석에 웃음이 터졌다.

케림은 황당하다는 듯 손을 들어 올렸고, 테오도르는 얼른 자리로 돌아가라며 손짓했다.

몇 분 동안 테오도르는 경기에만 완전히 집중했다. 상대 팀의 포메이션을 분석하고, 선수들의 위치를 조정하며, 필요할 때마다 지시를 내렸다.

그런데도 가끔 그의 시선은 VIP석을 향해 흘렀다.

그리고 볼 때마다, 그녀 역시 그를 지켜보고 있는 듯했다.

세 번째로 시선이 마주쳤을 때, 그녀는 결국 고개를 돌렸다.

테오도르의 입꼬리가 아주 조금 올라갔다.

흥미롭군.

주심의 호루라기가 경기장을 가르며, 양팀을 자리로 불러냈다.

테오도르는 허리를 펴고 손뼉을 쳤다.

그 소녀가 불러일으킨 호기심은 미뤄둬도 됐다.

이제 이겨야 할 경기가 있었다.

그리고 테오도르 아이버슬레이는 패배하는 걸 습관으로 삼지 않았다.

마지막 휘슬이 울릴 때쯤, 테오도르의 팀은 세 세트 연속으로 승리를 가져갔다.

경기장은 폭발했다.

선수들은 서로 축하하며 어깨를 두드리고, 관중의 함성에도 아랑곳하지 않고 소리를 질렀다. 케림은 언제나 그렇듯 가장 시끄러운 축에 속했는데, 그에겐 그가 몇 번이나 벌로 트랙을 뛰길 경고받았다는 사실이 더 놀라웠다.

테오도르는 선수 한 명 한 명에게 축하를 전하고, 주장과 짧은 대화를 나눈 뒤 상대팀 코치 쪽으로 돌아섰다.

테오도르가 손을 내밀었다.

상대 감독이 웃으며 악수를 건넸다.

터널로 향하던 길목에서 한 기자가 테오도르를 붙잡았다. 전술, 팀 성과, 그리고 이번 승리가 리그 최고임을 입증하는지와 같은 익숙한 질문이었다.

테오도르는 예상된 답을 내놨다. 특별히 극적인 건 피했다.

기자는 웃었다.

테오도르는 웃지 않았다.

적어도, 자리를 떠날 때까지는.

2세트 내용을 머릿속으로 되짚으며 걸음을 옮기던 중 케림이 그를 불렀다.

테오도르는 돌아섰다.

케림이 가족을 데리고 다가오고 있었다.

그의 부모는 앞장서서 뿌듯하게 웃고 있었고, 여동생은 그들과 나란히 걸었다. 경기장에서 눈길이 간 그 소녀였다.

가까이서 보니, 그를 바라볼 때보다 덜 자신감 있어 보였다.

테오도르는 그게 묘하게 재미있었다.

케림의 아버지가 따뜻하게 인사를 건네며 단단하게 악수했다.

케림이 툴툴거렸다.

케림이 웃으며 고개를 저었다.

테오도르의 시선은 다시 그 소녀로 돌아갔다.

왜 그녀의 존재가 그렇게 신경 쓰였는지 설명하기 힘들었다. 아마 경기 내내 누군가에게 지켜보였기 때문일 수도 있고, 단순히 새로운 사람을 만난 호기심일 수도 있었다.

어쨌든 그는 경기장 건너편에선 보이지 않았던 디테일들을 알아챘다: 그녀가 부모님 뒤에 약간 물러서 있는 모습, 그의 시선을 한 번 마주친 뒤 살짝 피하는 눈동자, 그리고 어렴풋이 드러나는 망설임.

케림의 어머니가 가족들을 미소 지으며 칭찬했다.

케림이 대답했다.

테오도르는 그를 힐끔 보며 말했다.

케림의 아버지가 웃자, 대화는 경기 후 익숙한 농담과 축하 인사로 자연스럽게 흘러갔다.

테오도르는 계속 대화에 참여하며 경기와 팀의 일정을 논의했다. 케림의 부모와는 익숙하고 편안했다. 아들이라는 악명 높은 코치 이상의 면도 이미 여러 차례 보여줬으니까.

그런데도 가끔 케림의 여동생을 흘끗 보곤 했다.

그녀는 아무 말도 하지 않았다.

하지만 굳이 그럴 필요가 없었다.

그녀가 조용히 모든 걸 지켜보는 모습이 오히려 흥미로웠다. 다른 이들이 침묵을 못 견뎌 떠드는 것과 달리, 자신의 판단을 스스로 내리고 싶어 하는 듯했다.

테오도르는 그런 본능을 누구보다 잘 이해했다.

그가 말없이 있는 걸 불편해하는 사람을 크게 좋아하지는 않았으니까.

케림의 어머니가 결국 다 함께 승리를 축하하며 저녁을 먹자고 제안했다.

테오도르는 잠시 고민했다.

사무실에는 보고서가 쌓여 있었고, 훈련 일정도 검토해야 했고, 한 경기 이겼다고 무적이 된 줄 아는 선수 셋은 교육이 필요했다.

평소였다면 정중히 거절했을 것이다.

그러나 케림은 그의 최고 선수 중 하나였고, 그의 가족도 마음에 들었다.

게다가 그와 함께 있는 소녀에 대해서도 궁금했다.

그게 전부였다.

호기심은 해롭지 않으니까.

그가 말했다.

케림이 웃었다.

테오도르는 한숨을 쉬었다.

그의 시선이 다시 한 번 케림의 여동생에게로 갔다.

그녀는 아주 잠깐 그와 눈길을 마주친 뒤, 시선을 돌렸다.

테오도르의 입꼬리가 살짝 올라갔다.

흥미롭군.

아직도 그녀의 이름은 모른다. 하지만 단순히 궁금해서라고 해서 모두의 앞에서 물을 생각은 없었다. 인사는 나중에 해도 됐다.

일단은, 그는 가족과 함께 출구를 향해 걸었다. 케림은 자기가 직접 팀을 승리로 이끈 것처럼 경기 이야기를 늘어놓았다.

테오도르는 두 번 정정했다.

케림의 아버지는 웃었다.

그리고 케림의 동생은 조용히 곁에 걸으며, 테오도르가 또 다른 생각을 하려 해도 마음 한구석을 계속 자극했다.

오늘 밤이 예상보다 재밌을지도 모른다는 예감이 들었다.