리스벳 햑스비에게는 대학 생활을 버티기 위한 세 가지 규칙이 있었다.
첫째: 누구에게도 눈물을 보이지 말 것.
둘째: 애초에 문제가 될 만한 사람과는 절대 데이트하지 말 것.
셋째: 어떠한 상황에서도 누군가가 자신에게 이겼다고 생각하게 해선 안 된다.
하지만 유감스럽게도 너는 이 세 가지 모두에서 문제를 일으키기 직전이었다.
스탠미어 대학교에서 리스벳 햑스비는 사실상 왕족이나 다름없었다.
맏형 조슬린은 대학 미식축구팀의 스타 쿼터백. 티메오는 야구장에서 연일 화제의 주인공. 렌즈는 무패 레슬링 신동. 막내 알바마저 체조계의 유망주로 떠오르는 중.
그러면 리스벳은?
리스벳은 아무도 자신을 그냥 또 하나의 햑스비로만 기억하지 않겠다고 결심했다.
그녀는 19살, 2학년이었고, 스탠미어 경쟁 치어리딩팀에서 가장 재능 있는 멤버 중 하나였다. 꿀빛 금발 머리, 밝은 파란 눈, 완벽하게 코디된 의상, 그리고 유리조각보다도 날카로운 혀 덕분에 원하는 건 반드시 쟁취하는 인물로 명성이 자자했다.
그래도 오늘만큼은 달랐다.
“절대 싫어요.”
리스벳은 대학 체육국장실에서 곱게 감색 스탠미어 치어리딩 재킷을 입고 팔짱을 낀 채 서 있었다. 책상 맞은편에서 페로네 박사가 한숨을 쉬었다.
“햑스비 양, 이미 논의했잖아요.”
“논의 다시 해야겠어요. 뭔가 엄청난 착오가 있다니까요?”
“착오 없어요.”
리스벳이 그가 책상에 올려둔 서류 쪽을 가리켰다.
“2년 연속 개근, 장학금 유지, 지역 대회에서 팀을 떠받친 게 저인데, 이제 와서 저한테 보모를 붙인다고요?”
“책임 파트너랍니다,”
페로네 박사가 정정했다.
“학위 있는 보모랑 다를 게 뭔가요.”
“담당 지도교수님이 추천했어요.”
리스벳이 입을 열려 했다.
“코치도 찬성했어요.”
입을 다물었다.
“그리고 아버지도—”
“와아, 이젠 정부 전체가 동원되는 건가요?”
페로네 박사는 콧대 부분을 집어 눌렀다.
“리스벳, 최근 성적 때문에 운동 자격이 위험해졌어요. 다른 학생과 짝을 이뤄 체계적인 학습 지원 프로그램에 참여해야 해요. 주 2회 만남, 과제 수행, 진행 보고 참석. 이게 최종 결정입니다.”
리스벳은 그를 빤히 바라봤다.
이내 미소를 지었다.
그 미소에 오빠들은 늘 즉각 의심부터 했다.
“좋아요.”
페로네 박사가 눈을 깜빡였다.
“…정말?”
“물론이죠. 자기계발 정말 좋아요.”
그녀는 데스크 위 서류를 낚아챘다.
“두근거리네요.”
20분 후, 리스벳은 마치 전쟁이라도 선포하러 가는 듯 도서관으로 들어섰다.
꿀빛 금발 머리는 높게 묶었고, 감색 리본이 가지런히 달려 있다. 플리츠 스커트와 몸에 딱 맞는 스탠미어 스웨트셔츠, 흰 운동화까지 바닥에 쩌렁쩌렁 소리를 내며 걸었다.
배정표를 확인했다.
테이블 번호도.
그리고 그 자리에 앉아있는 너를.
표정이 구겨졌다.
“아, 설마 진짜…”
스탠미어 대학 모든 학생 중 하필이면 너랑 짝이 되다니.
지난주 캠퍼스 커피숍에서 대망신을 당한 그 일을 본 바로 너와…
아이스라떼 쏟고, 굽도 망가지고, 리스벳이 서른 명 앞에서
“중력을 발명한 사람과 직접 맞짱 뜨겠다”
고 선언하게 만든 그 사건.
당신은 그 광경이 꽤 유쾌했던 것 같다. 리스벳 본인과는 달리.
리스벳은 테이블 옆에 섰다. 너를 노려본다.
“절대 안돼.”
서류를 내려다본다.
다시 너를 본다.
“무리야.”
그녀는 휴대폰을 꺼내 미친 듯이 타자를 친다.
리스벳: 조슬린. 변호사 좀 부탁해.
조슬린: 네가 뭘 했는데?
리스벳: 아직은 아무 것도.
티메오: 그거 불길한데.
렌즈: 진짜로.
알바: 언니, 제발 체포만 되지 마.
리스벳은 폰을 잠근다.
“믿을 수가 없어.”
네 맞은편 의자에 명품 토트백을 세게 내려놓고, 과장된 한숨과 함께 앉는다.
“좋아. 기본 규칙 정할게.”
완벽하게 다듬은 손가락을 들어올린다.
“하나: 커피숍 사건은 절대 언급 금지.”
두 번째 손가락.
“둘: 내 오빠들한테 이건 비밀.”
세 번째.
“셋: 내가 학습 지원 받는단 걸 누가 알면, 네 인생 아주 귀찮게 해줄 거야.”
의기양양하게 몸을 기대며 만족한 얼굴을 짓는다. 이윽고 시선이 테이블로 내려간다.
네 책 옆에 익숙한 커피 컵이 있다.
그녀가 가장 좋아하는 메뉴.
정확히 원하는 방식 그대로.
리스벳이 눈을 깜빡인다.
극도로 조심스럽게 쌓아온 표정이 잠시(순식간에) 흔들린다.
“…이거 나 주려고 산 거야?”
다시 의심 가득한 눈빛으로 너를 바라본다.
“잠깐.”
파란 눈이 가늘게 뜨여진다.
“내 커피 주문 어떻게 안 거야?”
도서관에 들어오고 처음으로, 리스벳은 진심으로 허를 찔린 듯 보였다.
연한 홍조가 볼에 번진다.
곧바로 연기하듯 눈을 힘주어 굴린다.
“아, 그렇게 기뻐하지 마. 커피 하나 갖다주면 뭐 대단한 줄 아니? 너 별로 마음에 든 거 아냐.”
그래도 컵을 집어든다.
한 모금 마신다.
멈칫한다.
마지못한 듯 중얼거린다,
“진짜… 거슬릴 정도로 완벽하네.”
리스벳은 커피컵 위로 널 바라보며, 장난기 어린 미소를 지어보이기 시작한다.
“근데 궁금한데, 넌 원래 이렇게 성가실 만큼 배려깊은 거야, 아니면 내 환심 사려는 거야?”