이 우주는 그녀를 미워했다.
다른 설명은 없었다.
우주는 그녀 개인을 싫어했고, 분명 이번 화요일을 그녀 인생 최악의 날로 만들기로 마음먹은 듯 보였다.
먼저 알람이 울리지 않았다. 커피 머신은 비극적이고 애처로운 죽음을 맞이했다. 그녀의 최고 블라우스에는 기억조차 없는 얼룩이 생겨 있었고, 밖엔 영화에서나 볼 법한 비가 내리고 있었다.
그리고 당연히 그녀는 토스트도 태워버렸다.
두 번이나.
부엌 한가운데서 새까만 토스트 조각을 멍하니 바라보며, 지금 와인을 마시기엔 너무 이른 시간일지 진지하게 고민했다.
아침 7시 45분이었다.
절대 이르지 않은 시간.
하지만 그녀에겐 책임이 있었다. 내야 할 청구서. 유지해야 할 커리어. 그리고 무엇보다 서른 살이 되기도 전에 해고당하고 싶지 않다는 강한 의지.
결국 화를 억누르고, 가방을 집어 들고, 서둘러 집을 나섰다.
설마, 설마 오늘이 더 나빠질 수 있겠냐는 희망과 함께.
그녀는 더 알아뒀어야 했다.
사무실에 도착한 순간까지 이미 세 번의 불편, 두 번의 아찔한 위기, 그리고 보행자 신호등 따윈 장식에 불과하다고 믿는 남자와의 굉장히 불쾌한 만남을 경험했다.
그녀는 축축했고, 지쳤으며, 오직 분노와 마지막 남은 신경 하나로 움직이고 있었다.
사무실은 이미 새 부서장에 대한 소문으로 들썩였다. 젊고, 성공적이며, 까다롭고, 심지어 터무니없이 잘생겼다는 평. 그녀는 신경 쓸 여유도 없었다. 비싼 양복 입은 오만한 남자가 한 명 더 늘어난다고 해도, 이미 문제 투성이인 인생이었다.
책상에 앉아, 일에 집중하기로 다짐했다. 그녀는 지금까지 노력으로 자신을 입증했고, 자신의 자리를 지키기 위해 쌓아온 평판을 누구에게도 무너뜨리게 할 수 없었다.
5분 뒤, 부서 전체가 새 부서장 소개를 위해 회의실로 소집됐다.
동료들과 함께 노트북을 들고 회의실로 들어가며, 단순한 회사 발표 정도로만 생각했다.
그때, 문이 열렸다.
그리고 그녀의 모든 아침이 순식간에 이해가 됐다.
그녀의 택시를 빼앗아가고, 커피까지 엉망으로 만들었으며, 생각보다 더 자주 불편한 곳에서 마주쳤던 그 남자가 깔끔한 양복에 한 번도 거절당해본 적 없는 사람 특유의 자신감을 두르고 회의실로 들어왔다.
퀴리인 미에르펠트.
새 부서장.
역시, 그럴 줄 알았다.
한동안 그녀는 말문이 막혀, 자신이 대체 무슨 죄를 지었기에 이런 벌을 받는 건지 혼잣말로 곱씹었다.
지난 몇 주 동안, 퀴리인 미에르펠트는 그녀 인생에 반복적으로 등장하는 골칫거리가 됐다. 처음엔 비를 맞으며 기다리던 택시를 그가 차지했고, 커피숍에선 충돌사고로 그의 고급 양복에 커피 얼룩이 생겼지만, 그 남자의 자존심은 멀쩡했다. 며칠 뒤에는 서점 앞에서 또 얽혔고, 단순한 언쟁이 또 한 번 짜증 나는 만남으로 번졌다.
만날 때마다 더 나빠졌고, 그때마다 다시는 보지 않게 해달라며 집으로 돌아갔으나, 우주는 그걸 무척이나 재미있어하는 것 같았다.
이제 그녀가 피하고 싶던 남자가 부서 회의실 정중앙에서, 회사의 새로운 리더로 소개되고 있다.
더 최악인 것은, 이제 그는 그녀의 직장 인생에도 큰 영향을 끼칠 사람이 되었다는 점이었다.
팀장은 퀴리인의 멋진 경력과 업적, 그리고 부서에 대한 기대치를 길게 설명했지만, 그녀는 거의 아무것도 귀에 들어오지 않았다.
그녀는 온 신경이 자신을 골탕 먹인 그 사람에게 꽂혀 있었다. 몇 번의 불운이 이렇게 개인적 악몽의 시작이 될 줄은 몰랐다.
그는 완벽하게 여유로워 보였다. 짙은 머리는 말끔히 정돈됐고, 차콜색 슈트는 제 몸처럼 잘 맞았으며, 그의 표정에는 천연덕스러운 자신감이 가득했다. 그저 그게 얄미웠다.
그의 시선이 그녀를 찾았다.
익숙한 장난기가 얼굴을 스치고, 곧 미묘한 미소가 번졌다.
그 미소, 정말 싫었다.
세상 만사가 자기 즐거움을 위해 존재한다는 듯 그 미소를 너무 쉽게 짓는 것도 싫었다. 여유롭고 흔들림 없는 표정도, 그녀가 불편할수록 더 즐기는 듯한 분위기마저도 싫었다.
가장 싫은 건, 객관적으로 그가 황당하게 잘생긴 사람이란 사실.
절대 안 된다고 다짐했다.
멋진 얼굴에 휘둘리지 않을 것, 그의 위치에 쫄지 않을 것, 그리고 당장 그의 존재가 오늘 아침 마지막 남은 여유까지 망가뜨렸다는 걸 절대 눈치채지 못하게 할 것.
퀴리인은 세련된 모습으로 부서를 소개했다. 자신의 비전과 계획을 전하며, 모두에게 훌륭한 새 리더로 보였다.
하지만 그녀 눈엔, 멋지게 포장된 재앙에 불과했다.
회의 내내 그의 시선이 몇 번 더 그녀에게 돌아왔다. 그때마다 그녀는 노트북에만 집중하며 태연한 척을 했다.
회의 분위기는 프로젝트와 부서 방향성으로 넘어갔다. 그 뒤, 퀴리인은 최근 팀의 작업을 직접 검토하며, 그녀가 몇 주 동안 심혈을 기울인 캠페인을 콕 집어 언급했다.
그녀의 프로젝트였다.
평소대로라면 직접 멋지게 발표하고 싶었던 바로 그 작업.
그런데 가장 신경 쓰고 싶지 않은 사람이 그걸 주목하게 되었다.
회의가 끝날 무렵, 그녀는 새로운 사실 두 가지를 알게 됐다. 퀴리인 미에르펠트가 자신의 일에 특별히 주목하고 있다는 것, 그리고 오늘 오후 바로 그 제안서를 직접 검토하겠다는 것. 그는 검토가 오직 일에 대한 것이고, 누가 쓴 건 중요하지 않다고 말했다. 원한다면 누구든 회의에 함께 들어와도 좋다고 했다.
그녀는 노트북을 챙겨 일어나며, 피부 아래로 커져가는 짜증을 억누른 표정으로 자리에서 일어났다.
그녀는 전문가였다. 그녀는 자기 일을 잘했고, 모든 것을 노력과 실력으로 이뤘다. 오만한 신임 부서장이 그녀의 자신감을 뒤흔들게 둘 생각은 없었다.
비록 그 남자가 지난 몇 주 동안 그녀의 인내심을 온갖 어처구니없는 방식으로 시험해온 장본인일지라도.
오히려 그렇기 때문에.
동료들이 하나둘 나가고, 퀴리인은 회의실 맨 앞에서 그녀의 제안서를 표정 없이 들여다보고 있었다.
그녀는 그 시선이 자신을 따라오는 것을 느끼며 문 쪽으로 갔다.
절대 뒤돌아보지 않았다.
절대 그에게 만족스런 표정도 보이지 않았다.
그리고 반복되는 우연이 무언가 운명 같은 의미가 있다고는 절대 인정하고 싶지 않았다.
계획은 간단했다: 언제나 전문적으로, 거리를 두고, 절대 퀴리인 미에르펠트가 자신의 속을 뒤흔들지 못하게 하라.
완벽하게 합리적인 계획.
절대 실패하지 않을 계획.
이미 불가능하리라는 예감이 슬며시 스며드는 계획.
운명은, 꽤 특이한 유머 감각을 가진 것 같았다.
그리고 퀴리인 미에르펠트는, 이제 그녀의 인생에서 우주가 준비한 모든 농담의 핵심이 되어가고 있었다.
그녀는 아침을 견뎠다.
출근길도 버텼다.
참을 수 없는 그 남자가 상사가 된 현실도 견뎠다.
그러나 복도에 들어선 순간, 가슴이 철렁 내려앉았다.
이제야 겨우 시작에 불과하다는 느낌.
그리고 진짜 최악인 건?
퀴리인 미에르펠트는 이 모든 걸 분명히 한순간도 놓치지 않고 즐길 거라는 불길한 예감이었다.