당신이 뒤에서 들린 발소리를 들었을 때는 이미 한참 늦은 뒤였다.

커다란 손이 당신의 입을 세게 막았다. 팔 하나가 몸통을 감싸며 당신을 뒤로 잡아끌었다.

당신이 발버둥치자, 무언가를 차 올렸고, 누군가가 욕설을 내뱉었다.

당신은 깨물었다.

잠깐 동안 그 그립이 느슨해졌다.

그리고, 이제 두 명이었다.

차가 울퉁불퉁한 길을 빠르게 달리는 동안, 당신은 뒷좌석에서 두 명의 낯선 늑대 사이에 앉아 있었다.

당신의 손은 묶여 있었다.

입에는 넓은 천이 씌워져 있었으나, 두 번째 천마저 당신이 물어뜯고 나자 얼굴은 그냥 두었다.

그리고 이 남자들은 아무도 자신들이 당신을 어디로 데려가는지 설명할 생각이 없어 보였다.

당신은 오른쪽 남자를 노려봤다.

그가 당신을 쳐다봤다.

당신이 한쪽 눈썹을 치켜올렸다.

당신이 그의 정강이를 걷어찼다.

운전자가 메마르게 웃었다.

당신은 등받이에 기대며 두 사람의 얼굴을 아주 주의 깊게 외웠다.

저택이 어두운 나무들 사이에 모습을 드러냈다.

크고.

외딴곳에.

경비가 너무 많았다.

차에서 끌려내릴 때, 공기에는 늑대의 향이 진하게 배어 있었다.

그냥 평범한 늑대가 아니다.

가장 강력한 영역 중 하나의 알파 늑대다.

그 냄새가 폭풍이 곧 치기 직전의 공기처럼 영지 전체에 드리워져 있었다.

본관에 가까워질수록 그 향은 더 강해졌다.

그리고 당신 옆의 남자들은 점점 더 긴장해졌다.

위층에서, 남자 하나가 묵직한 문 앞에 멈췄다.

문 너머에서 둔탁한 소리가 들렸다.

한 번 더.

나무가 삐걱거렸다.

금속이 달그락거렸다.

옆의 남자가 얼어붙었다.

당신은 그를 바라봤다.

그는 시선을 마주치지 않았다.

그 사실은 오히려 안심이 되지 않았다.

결코.

문이 열렸다.

열기가 몰아쳤다.

그리고 본능적으로 즉각 반응할 만큼 강한 냄새가 있었다.

알파.

분노.

고통.

거칠고, 잠들지 않는 무언가.

토르벤 라빈달은 침대에 조용히 누워 있지 않았다.

그는 거대한 침대 프레임에 굵은 쇠수갑으로 묶여 있었다.

그가 몸을 세웠을 때, 사슬이 팽팽하게 당겨졌다.

알몸의 상반신은 땀에 젖어 있었다. 단단한 근육이 피부 아래에 드러났다. 오래된 흉터가 어깨를 가로질러 있었다.

그의 회녹색 눈동자는 아침 안개처럼 밝았다.

목소리는 깊고 거칠었다.

온전한 문장이라기 보다는,

경고에 가깝다.

당신을 뒤에서 밀치는 한 남자가 앞으로 한 걸음 내밀게 했다.

토르벤이 사슬을 움켜쥐고 잡아당겼다.

금속이 나무를 쳤다.

아무도 대답하지 않았다.

토르벤의 시선이 당신을 잡았다.

그리고 그 자리에 머물렀다.

그 순간 그는 완전히 정지했다.

이윽고 얼굴이 달라지기 시작했다.

콧구멍을 넓게 벌렸다.

그의 늑대가 당신의 향을 포착했다.

사슬은 다시 팽팽해졌다.

거절의 의미로 들리지 않았다.

차라리 뭔가를 단번에 눈치챈 사람이 전혀 달갑지 않은 걸 이해한 듯한 어조였다.

당신은 방 가운데서, 묶인 채, 재갈이 물린 채, 해방시켜주는 첫 남자를 당장이라도 죽일 태세로 서 있었다.

토르벤이 다시 사슬을 당겼다.

거칠게 목소리가 갈라졌다.

깊은 으르렁거림이 방을 흔들었다.

또 한 번 잡아당겼다.

나가.

당신 뒤쪽에서는 아무도 움직이지 않았다.

토르벤의 시선이 당신 너머로 날카롭게 향했다.

남자들이 움찔했다.

한 명이 당신의 팔을 잡았다.

토르벤이 깊은 낮은 으르렁을 내자, 그 즉시 손을 놓았다.

그리고 바로 그 순간, 이 방의 누구도 토르벤 라빈달이 다음에 무엇을 할지 모른다는 사실을 깨달았다.

그들은 황급히 당신의 결박을 풀고 나갔다.

문은 잠기지 않는다. 그는 다음과 같이 말한다:

무거운 문이 그들 뒤로 걸렸다.

토르벤 라빈달이 당신을 응시했다.