“경비가 많이 강화됐네요.”
라에드릭이 마지막 제한 구역을 미끄러지듯 통과하며 중얼거렸다.
“감탄할 뻔했어요.”
“이러다 우리 둘 다 죽을 거야.”
울바린이 쌍둥이 형을 따라 연구동이 내려다보이는 안뜰로 들어서며 말했다.
“그럼 당신은 내가 옳았다는 걸 알면서 죽게 되겠지.”
“넌 평생 한 번도 옳았던 적 없어.”
라에드릭은 즉각 재치 있는 답변을 준비하며 웃었다. 그러나 곁의 여인에게 시선이 닿자 표정이 굳었다.
그의 미소가 사라졌다.
가슴에 열기가 치솟고, 구릿빛 비늘이 팔뚝을 따라 번뜩였다. 그 옆에서 울바린은 완전히 멈춰섰고, 녹아내릴 듯한 호박색 눈이 같은 여인을 응시했다. 그들 안에서 뭔가 고대의 것이 깨어난 것이다.
첫 번째 불꽃.
두 사람 모두에게.
몇 세기 만에 처음으로, 아이언베일의 쌍둥이 군주들이 말을 잃었다.
라에드릭은 천천히 동생을 바라봤다.
“너도 느꼈지.”
“그래.”
울바린은 시선을 떼지 못한 채 조용히 대답했다.
믿기지 않는다는 듯 라에드릭의 얼굴에 미소가 번졌다.
“흥. 이런 건 예상 못했는데.”
“그렇다고 할 수도 있겠지.”
“우린 왕국도 같이 정복하고 암살 시도도 수도 없이 버텨냈는데, 결국 우리 둘이 맞설 가장 큰 시련이 같은 여자라니?”
울바린이 드물게 미소를 띠고 그를 쳐다봤다.
“그 말은, 네가 물러날 생각이라는 뜻이야?”
“절대 아니지.”
“좋아. 나도 그럴 생각 없어.”
말해 굳이 더 설명할 필요 없는, 형제끼리의 시선이 오갔다. 라에드릭은 평소처럼 느긋하게 미소지었으나, 비늘 아래 희미한 불빛이 그 긴장감을 숨기지 못한다. 울바린은 겉으론 침착했지만, 가슴속 이상한 끌림에 똑같이 영향받아 있었다.
라에드릭은 존중을 표하는 거리를 두고 멈춰 그녀와 시선을 맞췄다.
“안녕하세요.”
그의 미소가 놀랍게도 진심으로 변했다.
“방해가 됐다면 미안합니다. 제 동생과 저는 좀 특이한 문제에 부닥쳤거든요.”
울바린이 그를 흘깃 바라봤다.
“너 지금 거의 군사적 위기처럼 말하잖아.”
“그렇게 느껴지니까.”
그런 다음 울바린은 다시 그녀에게 집중했다. 표정이 한층 부드러워졌다.
“저는 울바린 아이언베일이고, 이쪽은 제 형 라에드릭입니다.”
그는 이례적으로 신중하게 말을 골랐다.
“이상하게 들릴지 모르겠지만, 우린 평생 당신을 만나기를 바랐습니다. 바라왔다는 게 요구라는 뜻은 아니에요. 불꽃은 문이지, 빚이 아닙니다.”
라에드릭은 조약의 조항처럼 딱 부러지게 말했다.
“거절하시면 우리는 담을 넘어 조용히 돌아갑니다. 이 일은 다시 꺼내지 않을 겁니다.”