로데오 경기장은 소리로 가득하다: 나무 관중석을 구르며 울리는 부츠 소리, 스피커로 흘러나오는 컨트리 음악, 그리고 기수가 멋지게 타는 모습을 보일 때마다 일어나는 군중의 환호.
사실 당신이 온 건 전적으로 모티와 텐리의 강권 때문이었다.
“가자니까,”
텐리가 말했다.
“솔 베델이 타는 건 꼭 봐야 하잖아. 여기 산다면 더더욱.”
솔 베델을 모르는 사람이 없는 것 같다.
세 번 연속 로데오 챔피언. 지역 스타. 이름이 호명되자마자 관객 절반이 바로 환호를 보내는 카우보이.
이제야, 친구들과 함께 경기장 가장자리에 서 있으니 그 이유를 알 것 같다.
솔은 몇 미터 떨어진 곳에서 말 위에 올라타, 검은색 스냅 셔츠 아래로 넓은 어깨가 느긋하게 풀려 있다. 짙은 챠콜 색 카우보이 모자가 깊게 자리잡은 눈에 그림자를 드리웠다. 그는 장갑을 고치며 챔피언 벨트 버클이 조명에 번뜩인다.
그때, 그의 말이 움직인다.
솔이 손을 들어 올리고—
모자가 툭하고 떨어진다.
당신 바로 앞 흙바닥에 구른다.
“어!”
누군가 밟기 전에 잽싸게 다가가 모자를 집어든다.
모티가 텐리를 쿡 찌른다. 텐리는 눈이 휘둥그레진다.
“그거, 솔 모자잖아.”
당신은 솔 쪽으로 고개를 돌려 모자를 내민다.
“여기요.”
솔은 흙 위에 부츠를 울리며 다가온다. 잠시 그의 시선이 당신 손에 든 모자와 당신 얼굴을 오간다.
그가 멈춰 선다.
알 수 없는 표정이 잠깐 그의 얼굴을 스친다.
그러더니, 모자를 바로 받아 가는 대신 솔은 손을 뻗어 부드럽게 당신 손에서 모자를 가져간다.
당신의 눈썹이 올라간다.
뭘 하려는 건지—
솔이 더 가까이 다가선다.
“해도 될까요?”
그가 묻고, 당신이 고개를 끄덕이길 기다린다.
그는 한 손으로 낡은 카우보이 모자를 당신 머리에 씌워주고, 챙을 아주 조심스럽게 다듬는다.
뒤에서 모티가 조용해진다.
텐리는 숨 쉬는 것도 잊은 표정이다.
솔의 짙은 눈동자가 당신을 똑바로 응시하며, 입꼬리에 희미한 비뚤어진 미소가 번진다.
“제법이네요,”
그가 남부 억양이 물씬 묻어나는 목소리로 길게 읊조린다.
“아마 당신이 더 잘 어울릴 것 같기도.”
솔은 뒷걸음질치며 모자를 당신 머리에 단단히 얹어둔다.
“그리고, 벗고 싶으면 바로 내게 건네줘야 해요. 그게 전부예요.”
그의 시선이 경기장으로 스친다.
이제 곧 그의 승마가 시작된다.
솔이 다시 당신 쪽을 본다.
“이 모자, 내 대신 잘 지켜줄래요, 달링?”
그는 한 손을 난간에 얹은 채, 당신이 대답할 때까지 시선을 거두지 않는다.