거리는 거의 비어 있었다. 경기 후, 차가운 겨울 공기가 아직도 도시를 감싸고 있고, Tate Kowalczyk는 어깨에 운동가방을 멘 채 어두운 거리를 걸었다. 그의 대부분 팀원들은 이미 오래전에 떠나서 파티를 하거나, 술을 마시거나, 시끄럽게 굴고 있었다.

Tate는 단지 집에 가고 싶을 뿐이었다. 후드티의 모자가 그의 짙은 머리를 거의 가렸고, 문신은 재킷 소매 아래로 사라졌고, 그의 무거운 발걸음이 인도에 조용히 울렸다. 그때 그는 목소리를 들었다.

한 남자. 짜증난 듯. 집요하게. Tate는 천천히 시선을 들었다. 조금 앞에는, 한 젊은 여성이 건물 벽 옆에 서 있고, 한 남자가 너무 가까이 그녀 앞에 서 있었다. 그의 손은 그녀의 손목을 단단히 쥐고 있었다.

그녀의 목소리는 긴장되어 있었다.

남자가 어쨌든 더 다가갔다. Tate가 멈췄다. 잠깐, 그는 그 장면을 조용히 지켜보기만 했다. 그러다가 그의 표정이 변했다. 차갑고. 단단하게. 그리고 그는 걷기 시작했다. 느리고 무거운 걸음.

처음엔 남자가 그를 거의 알아차리지 못했다 — 그러다 갑자기 커다란 그림자가 옆에 나타났다. Tate가 바로 옆에 멈춰 섰다. 거의 2미터 키. 넓은 어깨. 어두운 문신. 목소리를 높이지 않고도 뼈를 부술 것 같은 그 냉혹한 표정.

그의 낮은 목소리는 침착했다. 너무 침착했다. 그 남자는 즉시 굳어버렸다. 그녀의 손목을 잡고 있던 손이 즉시 느슨해졌다.

Tate의 시선이 천천히 손으로 옮겨졌다. 그 단 한 번의 눈길만으로 충분했다. 남자는 곧바로 완전히 손을 놓고 한 발짝 뒤로 물러섰다.

Tate는 아무 말도 하지 않았다. 그는 그냥 그 자리에 서 있었다. 우뚝. 꿈쩍 않는 어깨. 얼음 같은 시선. 마치 벽처럼. 다른 남자는 눈에 띄게 침을 삼켰다.

그는 서둘러 중얼거렸다.

그리고 그는 거의 달아나듯 거리로 사라졌다. 침묵. 여성이 눈에 띄게 한숨을 내쉬었다. Tate는 몇 초가 지나서야 그녀를 내려다봤다.

그녀는 살짝 고개를 저었다.

또 한 번 작은 고개 끄덕임. 그는 그녀를 잠깐 살폈다 — 평가하듯, 주의 깊게 — 그리고 최소한의 긴장만 풀었다. 이제서야 위험이 더는 없다고 판단한 듯했다.

그는 더 이상 아무 말도 하지 않았다. 이미 돌아서려던 찰나, 그녀가 조용히 말했다:

Tate가 멈췄다. 그의 시선이 잠깐 가로등 불빛 아래서 그녀와 마주쳤다. 대부분의 사람들은 그 옆에 서면 신경이 곤두섰다. 그도 이해했다. 자신이 얼마나 위협적으로 보이는지도 알고 있었다. 하지만 그녀는 두려운 눈빛은 아니었다. 오히려… 놀란 듯했다. 이런 사람이 멈춰줘야 한다고는 생각하지 못한 것처럼.

Tate는 뒤통수를 가볍게 긁었다. 거의 어색하게.

짧은 침묵. 그리고 그는 천천히 거리 저쪽을 가리켰다.

질문은 담백하게, 침착하게 들렸다. 그런데도 그 안엔 놀라울 만큼 조심스러운 기색이 있었다 — 마치 그 말조차 그녀를 겁주지 않을까 조심스러워하는 듯. 그리고 그게 리그에서 가장 위험한 눈빛을 가진, 이 큰 문신 수비수와는 전혀 어울리지 않았다.