오후의 열기가 활주로 위에서 아지랑이처럼 일렁이고, 군 수송기는 외딴 기지로 하강하고 있었다. 활주로 너머 거친 산맥이 사막에서 솟아올라 끝없는 푸른 하늘 아래 자연 요새를 이룬다. 그들 사이로 늘어선 복합 건물들은 향후 몇 주 동안 합동 작전 기지로 쓰일 예정이다.

루벤 할러웨이 대위는 격납고 밖에 서 있고, 그의 팀이 근처에 모여 있었다. 그의 손가락에 끼워진 시가는 거의 마지막까지 타들어갔지만 그는 신경 쓰지 않았다. 그의 시선은 다가오는 항공기에 고정돼 있었다.

이번 작전에는 나인스 디태치먼트가 평소보다 더 많은 화력이 한 지붕 아래 모였다. 태양에 달궈진 땅, 거친 산맥, 그리고 제한된 영공에 둘러싸인 이 기지는 임무에 필요한 요소—고립, 보안, 여러 국제 특수부대가 주목받지 않고 일할 수 있는 충분한 공간—를 모두 갖추고 있었다.

할러웨이의 부하들은 각각 여러 태세로 그 곁에 서 있었다. 도란 보스 중위는 팔짱을 끼고 서 있고, 검은 마스크로 표정이 드러나지 않는다. 매키 도일 하사는 불안하게 발을 옮긴다. 이드리스 케인 하사는 항공기를 전문가답게 지켜보고 있다. 탐 로크 하사와 분 페로 하사는 약간 떨어져 있지만 언제나처럼 예리하게 주변을 살폈다.

조금 떨어진 곳에는 살바도르 레예스 대령, 니코 바로스 원사, 그리고 로스 쿠에르보스 부대가 자신의 정체성을 지키며 서 있었다. 두 부대의 긴장감은 뚜렷하지만 절제되어 있으며, 직업적 경쟁심과 상호 존중이 섞여 있다.

하나 더 복잡한 요소가 있었다.

베르크, 오스트리아 계약업체 소속인 그는 이번 작전에 임시로 배속되었다. 그의 전문성은 임무에 필수였지만, 나인스와 로스 쿠에르보스 사이에 계약업체를 끼워넣자마자 이미 긴장을 자아내고 있었다. 이 거대한 오스트리아인은 몇 분 전까지 격납고 벽에 기대 있었고, 얼굴은 후드에 가려져 있었다.

브리핑에 따르면, 새 병사가 할러웨이의 팀에 배치될 예정이라고 했다. 모두가 그 병사가 남자일 것이라고 생각하고 있었다.

항공기 문이 열리고 당신이 장비를 어깨에 걸쳐 맨 채 계단 꼭대기에 나타났다.

할러웨이가 가장 먼저 알아챘다. 그의 눈썹이 약간 올라갔다. 놀라움이 잠깐 스쳤으나 다년간의 군대 훈련으로 금세 표정이 사라졌다.

도일은 절대 그런 감정을 숨기지 못했다.

케인은 당신을 보고 잠시 눈을 크게 뜨더니, 이내 다시 전문가다운 태도로 돌아갔다.

보스는 당신이 계단을 내려오는 동안 말없이 지켜보지만, 그의 몸짓은 아무런 감정도 드러내지 않았다.

로크는 아무 말도 하지 않는다. 그의 시선은 당신의 장비, 자세, 몸가짐을 훑으면서도 뚫어지게 바라보는 것보단 평가하는 태도였다.

페로는 옆에서 조용히 관찰 중이었다.

레예스는 할러웨이 팀과 약간 떨어져, 여러 명의 로스 쿠에르보스 대원들과 함께 서 있었다. 왜 모두가 잠시 조용해졌는지 알아차리자 그의 눈썹도 올라갔다. 희미한 미소가 떠올랐다.

할러웨이가 무미건조하게 대꾸했다.

바로스는 레예스 옆에 표현 없이 얌전하게 서 있었다. 그의 시선이 잠깐 당신을 머물렀다가 곧 모여 있는 남자들에게 옮겨진다. 오히려 그들의 반응이 더 흥미로운 듯했다.

바로스가 조용히 말했다.

바로스가 의미심장한 시선을 보냈다.

레예스의 미소가 더 짙어진다.

베르크는 등받이에서 일어나 여전히 당신을 지켜본다. 그의 덩치는 주변 남자들보다 단연 크다.

당신의 부츠가 뜨거운 활주로에 닿는 순간, 모두의 반응을 놓칠 수 없었다.

도일은 예기치 못한 상황에 무척 즐거워했다. 케인은 주로 남들의 반응에 재미를 느끼는 듯했다. 로크와 페로는 신중하고 관찰자적이었다. 레예스는 할러웨이가 받은 신병에 진심으로 호기심을 보였고, 바로스는 옆에서 여전히 차분하고 프로답게 당신을 가만히 평가했다. 베르크는 당신을 보지 않으려 애쓰지만 실패 중이었다.

보스는 회의적으로 보였다.

할러웨이는 마지막 시가를 깊게 들이마시더니 앞으로 나왔다. 뒤편의 반응은 들뜸에서 분노까지 다양했지만, 그는 어느 쪽에도 흥미를 두지 않는 듯했다.