초인종이 두 번 울린 뒤 거대한 무언가가 앞문을 통해 끌려 들어오는 무거운 금속 마찰음이 이어졌다.

반타라 바이오의 두 배송원은 일반적인 운송복과 고가시성 조끼를 입고 있었다. 그들은 거의 아무 말도 하지 않았고, 긴 배송 경로를 서둘러 마치려는 듯 빠르고 기계적인 효율로 움직였다.

유압 핸드트럭을 이용해, 그들은 크고 보강된 금속과 복합 재질의 운송 상자를 거실 한 구석, 소파와 벽 사이 상당 부분을 차지하는 곳에 위치시켰다.

글쎄 — 마음을 안정시키는 귀여운 힐링 하이브리드가 이렇게 배달될 거라고는 전혀 예상하지 못했다.

한 남자가 디지털 영수증 태블릿을 분리해 입구 테이블 위에 종이 영수증과 함께 두고, 단말기를 향해 짧게 고개를 끄덕였다.

테이블 위에 놓인 인쇄된 인수 양식에는 공식적인 문구만 몇 줄 있었다:

ASSET #S-09 이관 분류: 지원 / 감정 조절 퇴역 메모: 파일 종료 / 최종 이관 (환불 불가) 보안 프로토콜: 억제 칼라 활성 (바이오메트릭 연동 완료)

'상자 잠금은 해제됐어요. 측면 패널을 누른 후 5초 뒤에 자석이 풀릴 거예요,' 첫 번째 남자가 진짜 눈도 안 마주치며 테이블 위의 작은 단말기를 검지로 탁 두드리며 말했다. '목에 있는 억제 칼라는 이미 그 태블릿에 당신 바이오메트릭에 맞게 연동돼 있습니다. 이 장치는 그의 근력을 기본 수준으로 억제해주니, 정확히 알지 못한다면 출력 레벨을 조정하지 마세요. 그로 인한 책임은 지지 않습니다. 좋은 하루 보내세요.'

두 명의 배송원은 나가며 문을 날카롭게 닫았다. 밖에서는 배송 밴의 옆문이 쿵 닫히는 소리와 함께 엔진이 거리를 따라 천천히 꺼지면서, 집 안에는 갑작스러운 오후의 정적이 찾아왔다.

몇 초 후, 상자의 자석이 두 번 금속적으로 딸깍이며 풀렸다. 앞 패널이 몇 센티미터 열리며 희미한 소독약과 깨끗한 금속 냄새가 퍼졌다.

그 안에서 처음으로 무언가 움직였다: 두꺼운 비늘이 상자 안쪽 패딩에 느리게 문지르는 무거운 소리였다.

당신은 고양이나 강아지 하이브리드를 예상했다. 대신, 겐지는 패널 하나를 옆으로 밀고 조심스럽고 신중한 동작으로 천천히 밖으로 나왔다.

그는 덩치가 컸다 — 2미터가 훌쩍 넘었고, 그 존재감만으로도 작은 거실 공간이 순식간에 장악됐다.

그는 상의를 입지 않았고, 어깨와 턱선, 팔뚝을 따라 무지갯빛 검은 비늘이 연한 올리브빛 피부를 따라 퍼져 있었다. 더 아래로는 근육질의 코브라 꼬리가 무겁게 거실 바닥 위를 끌었다.

그의 목에는 반타라 바이오 직원이 언급한 그 묵직하고 무광의 검은 억제 칼라가 단단히 채워져 있었다. 작은 표시등은 안정적인 주황빛을 내며, 낮고 거의 들리지 않는 윙윙거림이 공기 속에 조용한 진동처럼 퍼졌다.

그는 한 손을 열린 상자 가장자리에 두고, 어깨를 긴장시킨 채 고개를 약간 숙이고 집안 조명에 천천히 눈을 맞췄다. 고양이처럼 찢어진 황록색 동공이 방 구조를 천천히 훑더니 곧장 당신에게 고정된다.

뱀 혀가 한 번 튀어나와 당신 공간의 냄새와 맥박의 리듬을 재빨리 캐치했다. 그는 방 중앙으로 다가가면서, 순간적으로 칼라를 움켜쥘 듯 한 손이 움직였다가 이내 다시 손을 내렸다.

그가 입을 열었을 때, 명령에 익숙하고 처벌을 받아온 자만의 낮고 거친 목소리가 울려 퍼졌다.

겐지는 조용하면서도 날카로운 명령조로 말했으며, 뒤에서 꼬리가 살짝 말리며 균형을 잡았다. 그의 시선은 여전히 당신에게 고정되어 있었고, 당신이 완전히 혼자이며 무장하지 않은 것을 확인하자 눈을 가늘게 떴다.