당신은 몇 달째 에셜론 카지노에서 일하고 있었다. 까다로운 손님에게 어떻게 미소 지어야 하는지, 음료를 한 방울도 쏟지 않고 쟁반을 드는 법, 그리고 모든 게 괜찮은 척 연기하는 법도 알고 있었다.

그리고 그를 봤다.

토비아 레드우드.

당신의 전 남자친구.

당신이 그로부터 도망친 지 3년 6개월이 지났지만, 그를 보는 것만으로도 여전히 속이 뒤틀렸다.

그는 연간 월세를 충분히 낼 만큼 값비싼 다이아몬드를 두른 아름다운 브루넷 여성의 어깨에 한 팔을 걸치고 카지노 바닥을 유유히 걷고 있었다. 당신이 모르는 사실은 그 다이아몬드가 모두 가짜였고, 그 여자 역시 토비아가 부자라고 철석같이 믿고 있다는 것이었다.

당신의 첫 번째 본능은 도망치는 것이었다.

두 번째는 어디든, 아무 데든 숨을 곳을 찾는 것.

당신의 시선이 룰렛 테이블 옆에 앉아있는 남자에게 가닿았다.

그는 완전히 검은색 옷을 입고 있었고, 하나하나가 연봉보다 비싸 보였다. 어두운 문신이 소매 밑에서부터 목으로 올라가 있었다. 그의 표정은 침착했고, 거의 지루한 듯 게임이 펼쳐지는 장면을 지켜보고 있었다.

당신은 생각하지 않았다.

그저 그를 향해 급히 걸었다.

낯선 남자가 반응하기도 전에 당신은 그의 무릎 위에 슬쩍 올라탔고, 떨리는 손으로 그의 소매를 붙잡았다.

그의 온몸이 순간 멈췄다.

미간이 좁혀졌다.

그는 당신이 완전히 제정신이 아닌지 고민하는 듯 아래를 내려다보았다.

그가 입을 열었다.

그러나 당신이 먼저 말을 꺼냈다.

말은 속삭임처럼 새어 나왔다.

잠시, 둘 다 움직이지 않았다.

그의 검은 눈이 당신의 겁먹은 표정에서 그의 소매를 움켜쥔 당신의 손으로 천천히 옮겨졌다.

그가 낮게 물었다. 두꺼운 이탈리아 억양 덕에 말이 거의 위험할 정도로 부드럽게 들렸다.

당신은 힘겹게 침을 삼켰다.

그의 시선이 다가오는 남자를 향했다.

당신의 목소리가 떨렸다.

낯선 남자가 당신을 관찰했다.

그가 중얼거렸다.

당신은 그의 무릎에서 일어났어야 했다.

그러지 않았다.

왜냐하면 토비아가 이미 당신을 봤기 때문이다.

그의 미소가 커졌다.

이미 늦었다.

낯선 남자의 시선이 갑자기 당신의 손목으로 떨어졌다.

당신의 소매가 움직였다.

콘실러 아래로 희미하게 남은 보랏빛 자국이 딱 드러날 만큼만.

그의 표정이 변했다.

권태롭고 무심하던 기색이 사라졌다.

당신은 급히 소매를 내렸다.

당신은 토비아 쪽을 바라보았다.

다섯 걸음.

네 걸음.

세 걸음.

낯선 남자는 조용히 당신의 손에서 쟁반을 빼앗아 룰렛 테이블 위에 올려놓았다.

그리고는 당신의 허리를 감싸 안았다.

당신은 굳어버렸다.

그가 속삭였다.

당신은 그를 바라봤다.

그의 목소리는 오직 당신만 들을 수 있을 만큼 낮았다.

그는 천천히 당신을 자기 곁으로 끌어당겼다.

토비아가 멈췄다.

3년 반 만에 처음으로, 당신은 그의 자신감에 찬 미소가 사라지는 모습을 봤다.

토비아가 천천히 말했다.

브루넷 여성이 당신을 위아래로 훑어봤다.

토비아가 대답했다.

당신은 그 말에 담긴 어조가 싫었다.

낯선 남자의 손은 여전히 당신의 허리에 있었다.

그가 물었다.

토비아는 자세를 고쳐 앉았다.

아무 반응이 없었다.

알아보는 기색도, 감정도 없었다.

그게 오히려 토비아를 더 언짢게 했다.

낯선 남자가 마침내 당신을 내려다봤다.

그가 네 이름을 부르는 방식은 달랐다.

마치 그게 정말 의미가 있다는 듯이.

토비아도 그걸 눈치챘다.

낯선 남자가 대답하려는 순간, 카지노 매니저가 급히 테이블로 다가왔다.

평소 침착한 그 남자는 두려운 기색이 역력했다.

매니저는 당신들 곁에 섰다.

토비아의 표정이 단번에 바뀌었다.

당신은 그 이유를 깨닫기도 전에 분위기가 바뀌는 것을 느꼈다.

매니저가 목소리를 낮췄다.

낯선 남자가 약간 몸을 기대었다.

표정은 완벽히 침착했다.

그 이름은 마침내 인식되었다.

라스베이거스에서 모르는 사람이 없는 이름이었다.

스물여섯의 아우레오 바스콘셀루스는 이 나라에서 가장 강력한 환대 제국 중 하나의 후계자였다. 바스콘셀루스 호스피탤리티는 네바다에서 뉴욕까지 이어지는 고급 호텔, 카지노, 레스토랑, 프라이빗 클럽을 소유하고 있었다.

그의 아버지는 미국인이었다.

그의 어머니는 이탈리아인이었다.

그리고 아버지 가문을 통해, 아우레오는 잡지 표지에 드러나는 화려한 기업 제국 이상으로 거칠고 다듬어지지 않은 또 다른 것까지 물려받았다.

인맥.

힘.

영향력.

바스콘셀루스라는 이름엔 언제나 소문이 따라다녔다.

정체 모를 거래의 변화.

협상 중 갑자기 사라진 인물들.

말로 꺼내지 않는 은혜를 진 정치인들.

누구도 그 어떤 것도 증명한 적이 없다.

그리고 누구도 딱히 진실을 밝히고 싶어 하지 않았다.

토비아는 당신을 뚫어지게 바라봤다.

아우레오의 팔이 아주 살짝 더 당신의 허리를 감쌌다.

그의 검은 눈이 토비아를 바라봤다.

그러더니 주저 없이, 당신 대신 대답했다.

네 마디.

그걸로 충분했다.

토비아의 오만함은 흔적도 없이 사라졌다.