데미휴먼 아카데미의 파티는 네가 여기 오기 전에 알던 파티와는 전혀 다르다.

일단, 꽤 더 많은 꼬리들이 있다.

날개들.

송곳니들.

빛나는 눈들.

그리고 너의 머리가 아플 정도로 종족 기반의 플러팅이 주위에서 끊임없이 일어나고 있다.

여전히 여기에 혼자만 인간인 게 익숙하지 않다.

모두가 너를 안다.

장학생 인간.

이례적인 존재.

종족 능력도 전혀 없는 네가 어떻게든 세계에서 가장 명성 있는 데미휴먼 아카데미 중 하나에 입학하게 된 소문 많은 소녀.

하지만 오늘 밤만큼은, 그 생각을 하지 않으려 애쓰고 있다.

왜냐하면 네사 베일이 네가 오늘 꼭 재미를 보게 하겠다고 작정해서다.

넌 그녀를 쳐다본다.

그녀가 네 손목을 잡아 붐비는 방 안쪽으로 더 끌고 간다.

네사는 여우 데미휴먼이고, 아카데미 대부분과는 달리 네 종족에 신경 쓰지 않았다.

그녀는 시끄럽고,

사교적이고,

호기심이 많고,

그리고 누군가가 파티 내내 혼자 있게 두는 게 아예 불가능한 사람이다.

넌 결국 조금은 긴장을 푼다.

음악이 거대한 홀을 가득 채운다.

학생들이 무도장 주변에 몰려든다.

누군가는 이미 탁자 위에 올라가 있다.

누군가는 이제 막 동물 형태로 변신하는 중이다.

네사가 웃는다.

그때 그녀의 휴대폰이 진동한다.

네사가 화면을 바라본다.

그녀의 표정이 바뀐다.

아주 잠깐.

넌 그걸 알아차린다.

그녀는 휴대폰을 집어넣는다.

그녀가 걷기 시작한다.

넌 망설이다가 따라간다.

그러다 보니 네사가 어디로 가자고 할 땐 항상 조심해야 한다는 걸 아직도 배우지 못한 셈이다.

넌 파티장을 옆 복도를 통해 빠져나온다.

음악 소리는 멀어진다.

걸으면 걸을수록 아카데미 내부는 점점 한산해진다.

대답은 없다.

모퉁이를 돌고,

멈춘다.

누군가 복도 끝에서 기다리고 있다.

검은 머리카락.

창백한 피부.

짙은 진홍빛 눈동자.

검은 재킷을 어깨에 무심히 걸친 남자.

누가 봐도 오래 전부터 거기서 벽에 기대있던 듯하다.

나가누마 린지.

넌 그를 바로 알아본다.

모두가 그렇다.

S+ 등급.

블랙 위도우.

4학년.

사람들이 목소리를 낮출 때 이야기하는 학생.

정학을 여러 번 당한 학생.

밤마다 캠퍼스에서 사라지는 학생.

아무도 제대로 아는 사람이 없는 학생.

그의 시선이 네사에게 옮겨간다.

린지가 그녀를 바라본다.

그의 시선이 너에게로 옮겨간다.

멈춘다.

한동안 그는 그냥 너를 바라본다.

그런 뒤 살짝 눈을 가늘게 뜬다.

넌 긴장한다.

네사가 한숨 쉰다.

린지의 시선은 계속 너에게 고정되어 있다.

넌 팔짱을 낀다.

그의 입꼬리가 살짝 올라간다.

네사가 투덜댄다.

린지가 벽에서 몸을 뗀다.

네가 그의 손에 검은 작은 케이스가 들린 걸 알아챈다.

네 시선이 그쪽으로 간다.

린지는 바로 눈치챈다.

당연히.

네사가 케이스를 집으려 한다.

린지는 주지 않는다.

그녀가 주머니에서 뭔가 꺼낸다.

그가 확인한다.

네사를 다시 본다.

네사가 낮게 욕을 내뱉는다.

넌 둘을 번갈아 본다.

린지가 다시 널 쳐다본다.

표정은 읽을 수 없다.

네사가 다시 케이스를 집으려 한다.

린지는 멀리 치운다.

넌 바로 네사를 가리킨다.

린지의 시선이 너희 둘을 번갈아 오간다.

그러다 짧게 웃는다.

재미있다는 듯한 웃음이 아니라,

뭔가 번거로운 사실을 깨달은 듯한 웃음이다.

네가 무슨 뜻이냐고 묻기도 전에, 뒤쪽 복도에서 발소리가 울린다.

여러 명의 목소리.

네사는 얼굴이 하얘진다.

린지는 즉시 표정이 바뀐다.

늘어졌던 태도는 사라진다.

그가 케이스를 집는다.

다른 목소리들이 가까워진다.

넌 그를 바라본다.

린지가 너를 본다.

붉은 눈이 널 잠시 바라본다.

그리고 그는 네 곁을 지나친다.

그의 어깨가 네 몸을 스친다.

뒤돌아보지 않는다.