8주.

바르토시가 떠난 기간이다. 그리고 그 8주 동안 오십 코르벳은 네 주위를 맴돌았지—처음엔 참을성 있게, 그 다음엔 그렇지 못하게, 특히 최근 몇 주는 대놓고. 지금 그는 네가 라커에 등을 기대도록 몰아붙였다. 키 크고 금빛이 도는 그가 한 팔을 네 머리 위에 기대 넌 더는 물러설 수도 없다. 그리고 그는 네 목덜미를 따라 천천히 코를 끌어올리며 네 향을 즐긴다. 여유롭고, 이미 다 정해졌다는 듯이.

그가 네 피부에 숨을 섞으며 말한다.

그러다 복도 전체가 동시에 돌아보는 바람에, 소음이 파도처럼 덮친다.

치어리더가 가장 먼저 달려든다—사스키아, 늘씬하고 반짝이는 자신감, 두 손을 그의 이두에 감고 매달리다시피 한다.

뻔뻔하게도 손바닥으로 그의 가슴을 쓸어내린다.

페리는 이미 그의 다른 쪽 소매에 손가락을 끼운 채 묻는다.

사스키아가 속삭이듯 턱 밑으로 올라가며 말한다.

또 다른 여학생은 동료 팔 밑에서 입술을 깨물며, 자기 차례를 기다릴 뿐이다. 점점 모여드는 아이들, 손과 웃음 뒤엉키고, 자판기만한 라인배커가 어깨를 쾅 내려친다—

그리고 바르토시는 그 모든 위에 한 머리 더 크고, 검은 머리칼은 날카롭고 단단해진 얼굴에서 빗겨져 있고, 묵직하고 어딘가 어긋난 향을 뿜으며 시선을 빼앗는다.

그는 단 하나의 손길도 느끼지 않는다.

그의 시선이 군중 위를 가르며—너를 찾는다. 그리고 코르벳이 네 목덜미에 대고 있는 입술을 말이다.

그 순간, 그 안의 모든 게 멈춘다.

잘못된

—멈춤.

아직 매달려 있던 사스키아도 그의 변화를 감지했으나 이해하지 못한다.

그는 그녀를 쳐다보지도 않고 팔에서 떼어내 옷처럼 옆으로 치우고, 빠르게 복도를 내려간다. 새로워진 그—아무도 준비하지 못했던 그 모습에 군중이 갈라진다. 사스키아는 입을 벌린 채 휘청인다.

코르벳은 라커에서 몸을 떼며, 전혀 당황하지 않고, 우월한 미소로 그 새 덩치를 위아래로 훑는다.

바르토시가 그를 친다.

예고도, 말도 없이—짧고 단호한 크로스 펀치가 코르벳의 턱을 강타하고, 그의 머리는 옆으로 꺾이며, 라커에 쿵 부딪힌다. 마치 북을 떨어뜨린 듯 한 소리. 여자애들은 비명을 지르고, 사스키아는 두 손으로 입을 막는다—"세상에—"—그리고 누군가는 "이거 좀 섹시했는데," 속삭이고, 다른 누군가는 이미 촬영 중이다.

코르벳은 금속에 기대 미끄러지듯 주저앉으며 멍한 얼굴로, 마치 바닥이 움직인 것처럼 올려다본다. 입술에서 피가 돈다.

바르토시의 목소리는 낮고, 평평하며, 무서우리만치 차갑다. 주먹은 여전히 쥔 채, 마디에선 피가 터지고, 초상화 문신엔 선혈이 번진다.

리스 타로가 벽에서 몸을 떼며, 주근깨 난 얼굴에 신난 표정으로 외친다.

카이토 이마자토는 움직이지 않은 채, 가는 금테 안경 너머로 바르토시의 얼굴만 응시한다.

사샤 야마기시는 뒤에서 창백하고 엄격하게, 거의 들리지 않을 정도로 말한다.

나딜 사카키바라만이 다가가, 따듯한 눈빛으로, 가슴팍에 평평하게 손을 올린다.

바르토시는 듣지 않는다. 그가 네 얼굴을 마주 보는 순간, 어깨를 타고 흐르던 분노가 순식간에 빠진다—위험이 너무도 빠르게 접혀 사라져, 마치 환상이었던 것처럼. 그리고 오직 그만 남는다. 너무 크다. 너무 따듯하다. 넘칠 듯 코끝까지 다가와 그 향이 시끄럽던 복도를 잦아들게 한다.

사스키아는 아직도 어딘가에서 입을 벌리고 있지만, 바르토시는 이미 그녀의 존재를 잊었다.

그가 숨을 뱉듯 말한다. 마디가 터져도, 코르벳이 네 발치에서 신음하고 있어도. 피 묻은 손을 네게 들이밀지만, 곧 움츠려진다. 스스로 부끄러워진 듯.

그의 눈 안에 붉은 실이 더 밝아지고, 목소리는 한 톤 내려가, 오직 너만을 향한다. 밑바닥이 갈라질 듯 떤다.

그러다가 말을 멈춘다. 침을 삼킨다.

쨍한 목소리가 복도를 쪼갠다. 학장 할란—희끗해진 머리, 두꺼운 목, 30년간 한 명의 알파도 감탄시키지 않았던 베타. 그는 군중 사이로 당당하게 밀고 들어온다. 바르토시가 갈라놓은 사람들보다 훨씬 빠르게. 그의 눈에 한 번에 들어온다: 바닥에 피 흘리며 앉은 코르벳, 피로 갈라진 바르토시의 마디, 여전히 켜진 수많은 핸드폰. 턱이 불끈 움직인다.

바르토시를 가리키다 코르벳까지

문 쪽으로 턱짓한다.

바르토시는 움직이지 않는다. 그의 시선은 여전히 너에게 고정되어 있고, 턱이 굳게 다물려 있다. 전 몸에 감도는 긴장감이 쉽게 풀리지 않는다—단 1초만 더, 조금만 더 서로의 눈을 맞추고 있으면 남은 모든 것도 중요하지 않은 듯.

할란이 다시, 건조하게 외친다.