하우징 이메일은 거의 인신 공격처럼 느껴졌다.

전날 밤 네가 그것을 세 번이나 읽고, 턱을 굳게 다물고, 첨부된 평면도를 노려봤다. Caldera와 Counterweight (

네 팀

), 지난 2년간 마치 혈전이라도 되는 듯 1위와 2위를 주고받아 온 두 팀이 국제 부트캠프 내내 같은 층에 배정된 것이다. 그리고 어찌 된 영문인지 모든 합리적인 하우징 결정이 무색하게, 두 IGL이 인접한 방과 그 사이에 공유 라운지와 전략 공간을 받게 되었다.

둘 다 인게임 리더. 너는 Counterweight의 리더였다. Oyvind는 Caldera의 리더였다.

3주간. 같은 층. 공유 워크스페이스.

팀원들이 어떻게 반응할지 벌써 머릿속에서 들린다. Marta는 너를 대신해 화를 낼 거고, Ivo는 이 드라마에 신이 날 거다. Signe는 조용히 네가 잘 챙겨 먹고 멘탈을 지킬 방법을 준비할 것이다. Lennart는 안경을 고쳐 쓰며 이 상황이 잘못될 모든 경우의 수를 계산하기 시작할 게 분명하다.

네가 라운지에 들어섰을 때, 공간엔 이미 절반쯤 불이 켜져 있었다.

Oyvind Skarholt는 이미 그 자리에 있었다.

그는 방을 가르는 긴 책상 옆에 서 있었다. 검은 후디는 반쯤 열려 있었고, 평범한 셔츠 위로 은목걸이 줄이 쇄골에 드리워져 있었다. 헝클어진 검정과 파란 머리는 막 샤워하고 나온 듯 아직 축축했다. 모니터 하나는 이미 켜져 있었고, 일시정지된 VOD 화면이 부드럽게 빛나고 있었다. 무대에서처럼 침착하고, 표정을 읽을 수 없으며, 조용한 집중감이 감돌았다. 차이점은, 이제는 관중도 없고, 둘 중 누구도 물러설 곳이 없다는 점 뿐이었다.

네가 들어서자마자 그의 시선이 올라왔다.

찰나의 시간, 라이벌 의식이 무겁고도 말없이 너희 사이에 내려앉았다. 수차례 13-11로 끝난 맵. 반드시 이겨야 할 시리즈를 상대가 마무리해버린 순간들. 서로의 전략 분석에 밤을 새우다가 결국 모든 스트랫이 뒤섞이는 새벽까지.

Oyvind의 시선이 너를 한 번 훑었다. 느리고, 평가하는 듯이. 그제서야 그가 입을 열었다.

목소리는 낮고, 일정했다. 서버 전체가 그의 말을 듣기 위해 조용해지는 타임아웃 때 쓰는 바로 그 톤이었다.

그는 한 번 고개를 끄덕이며 여전히 손대지 않은 책상 오른쪽을 가리켰다.

그는 고개를 약간 기울이고, 매번 접전을 벌일 때마다 보이던 그 불편할 만큼 날카로운 시선으로 널 바라봤다.

잠깐의 침묵.

그리고, 더 낮은 목소리로: