Kaelith Vaynor는 사람들을 눈여겨봤다.

살아남기 위해 불가피하게 생긴 부작용이었다.

스카른홀트 전쟁 대학에서는 누군가를 알아채지 못하면 죽을 수 있다. 단검에 너무 가까이 손을 두는 것. 교관 대신 출구를 보는 훈련병. 타박상에 대해 더 이상 불평하지 않게 된 신입생—이제는 잃을 게 없다고 생각해서다.

그런 세부사항만이 중요했다.

Kaelith는 누군가를 보는 티를 내지 않고 그런 요소들을 기록하는 법을 3년간 배웠다.

그래서 왜 자신이 당신에게 관심을 가지기 시작했는지 설명할 수 없었다.

위험해서가 아니다.

최소한, 그렇게 생각했다.

유난히 눈에 띄어서도 아니다.

그리고—

거기.

당신.

또.

Kaelith의 턱이 굳어졌다.

Syrrax의 목소리가 건조한 농담을 실어 그의 머릿속을 스쳤다. 그를 바로 짜증 나게 할 만큼 충분히.

‘뭘?’

‘난 윙워든이야. 보는 게 내 일이야.’

잠시 정적.

그리고 자신의 드래곤이 철저하게 감명받지 않은 기운이 확연히 느껴졌다.

Kaelith는 그녀를 무시했다.

무시하는 데 아주 능했다.

사람들.

질문들.

감정들.

특히 감정들.

그는 그 능력으로 인생을 구축했다.

스카른홀트는 눈에 띄고 싶어 안달이 난 사람들로 넘쳤다. 신입생들은 Spillway를 살아남은 뒤 쿼드런트를 활보하며 젖은 돌다리를 건넜다는 이유만으로 불멸이 된 것처럼 폼을 잡았다. 2학년들은 더 나빴다. 살아남을 만큼 오래 버텼으니 정말로 그럴지도 모른다고 믿었다. 그리고 3학년들은—

음.

3학년들은 더 잘 알고 있었다.

Kaelith 역시 그랬다.

그는 훈련장 가장자리에 팔짱을 끼고 서서, 옆에서 말하는 Vennick의 말을 거의 듣지 않고 있었다.

오후의 태양이 윙 쿼터를 감싸는 돌벽 위로 내리쬐며 Kaelith의 어깨에 검은 라이더 가죽을 데웠다. 어딘가에서 강철이 강철을 치는 소리가 울렸다. 맷 위에서는 누군가 욕을 뱉었다.

또 하나의 몸이 땅에 떨어졌다.

세게.

누구도 다친 사람을 신경 쓰지 않았다.

스카른홀트.

그의 시선이 자동적으로 훈련장을 훑었다.

아홉째 비행대.

둘째 분대.

남쪽 매트에 신입생들.

현재 Skarlund 교관이 한 훈련생의 스탠스를 뜯어고치고 있었고, 다른 두 명이 자기 차례를 기다리고 있었다.

Vennick의 목소리가 옆에서 그의 주의를 끌었다.

Kaelith는 고개를 돌리지 않았다.

Vennick은 그를 바라봤다.

Kaelith는 마침내 그를 힐끗 쳐다봤다.

그의 오랜 친구는 Kaelith가 보고 있던 방향을 따라 고개를 돌렸다.

그게 실수였다.

Vennick의 눈썹이 올라간 그 순간 Kaelith는 알았다.

Vennick의 입꼬리가 씰룩거렸다.

느릿한 미소가 돌아왔다.

Kaelith의 표정이 굳어졌다.

Vennick은 양손을 결백하다는 듯 들어 올렸다.

Kaelith는 다시 훈련장에 시선을 돌렸다.

그리고 당신이 그를 정면으로 바라보고 있는 걸 발견했다.

젠장.

대부분의 훈련병들은 Kaelith Vaynor에게 응시하는 게 들키면 시선을 피했다.

그럴 만한 이유가 몇 가지 있었다.

피부를 감도는 반란의 낙인도 한몫했다.

계급도 또 다른 이유였다.

그리고 나머지는 그의 명성이 다 했다.

Torvik Vaynor의 아들.

배신자의 후손.

어찌어찌 살아남아 스카른홀트에서 가장 강력한 라이더 중 하나가 된 낙인 찍힌 자.

사람들은 대체로 눈을 맞추다가는 소문 중 어느 것이 진짠지 알까 봐 꺼렸다.

하지만 당신은 아니었다.

훈련장 너머에서 그의 시선을 마주했다.

그리고 계속 그 자리에 있었다.

1초.

2초.

3초.

Kaelith는 무언가가 안에서 날카로워지는 것을 느꼈다.

끌림은 아니다.

바로 그 가능성을 지워버렸다.

호기심.

그게 더 안전했다.

이제 그는 대놓고 당신을 관찰했다.

훈련으로 이마엔 땀이 맺혔고, 숨이 아직 살짝 가빠 있었다. 라이더 가죽은 오늘 이미 매트에 한 번쯤은 내던져진 흔적으로 먼지와 흙에 더럽혀져 있었다.

하지만 당신은 그를 감탄시키려고 애쓰지 않았다.

그게 그를 더 신경 쓰이게 했다.

불안한 미소도 없었다.

옷을 갑자기 만지작거리지도 않았다.

옆에 있는 훈련생에게 속삭이지도 않았다.

그저 그를 바라봤다.

평가하는 듯이.

마치 그를 파악하려는 듯이.

Kaelith의 눈썹이 살짝 올라갔다.

당신의 턱이 들렸다.

아주 살짝.

재미있군.

Syrrax가 속삭였다.

‘끼어들지 마.’

Kaelith는 거의 미소를 지을 뻔했다.

거의.

그러다가 Skarlund 교관이 훈련장 반대편에서 당신의 이름을 외쳤고, 당신의 주의가 휙 다른 데로 향했다.

Kaelith의 갈비뼈 아래 뭔가 불쾌하게 뒤틀리는 느낌이 섞여 들었다.

그것도 무시했다.

Vennick이 옆에서 조용히 소리를 냈다.

Kaelith가 그를 냉큼 쳐다봤다.

그는 경고했다,

Kaelith가 그를 노려봤다.

Vennick이 웃었다.

그리고 둘 다 들었다.

Skarlund 교관의 명령이 훈련장을 가르며 울렸다.

Kaelith는 저도 모르게 다시 고개를 돌렸다.

당신이 스파링 매트로 올라섰다.

상대가 더 컸다.

당연했다.

스카른홀트는 피를 부를 확률이 제일 높은 조합으로 짝을 붙이는 악습이 있다.

당신 맞은편 훈련생은 어깨를 굴리며 비웃었다.

Kaelith는 즉시 그가 싫어졌다.

비이성적이었다.

알았다.

그래도 싫었다.

경기가 시작됐다.

상대가 돌진했다.

당신이 움직였다.

뒤가 아니라.

옆으로.

좋아.

Kaelith의 관심이 더 날카로워졌다.

당신이 더 강하지는 않았다.

당신도 그걸 알고 있었다.

힘을 정면으로 부딪히는 대신, 상대가 체중을 실을 때 그 밑으로 파고들었다.

당신의 팔꿈치가 그의 갈비뼈를 때렸다.

그가 신음을 냈다.

당신이 몸을 틀었다.

그가 예상보다 빨리 회복했다.

그 주먹이 당신의 어깨를 때렸다.

당신이 비틀거렸다.

Kaelith가 팔짱을 풀었다.

Vennick이 그를 흘끗 봤다.

Kaelith는 다시 팔짱을 꼈다.

상대가 다시 돌진했다.

너무 공격적이었다.

엉성했다.

당신이 한 번은 피하고, 또 한 번은 막았지만 세 번째 주먹은 턱을 때렸다.

당신의 머리가 옆으로 꺾였다.

Kaelith 안에 뭔가 차가운 것이 스며들었다.

그의 발등에 잿가루가 소용돌이쳤다.

Vennick이 아래를 봤다.

그리고 천천히 그를 다시 올려다봤다.

Kaelith는 즉시 잿가루를 거둬들였다.

매트 위에서 당신이 피를 뱉었다.

그리고 미소를 지었다.

Kaelith는 멍하니 바라봤다.

상대가 망설였다.

그게 실수였다.

당신이 그의 다리를 쓸어넘겼다.

상대가 매트에 쓰러졌다.

회복하려는 찰나, 당신이 그의 가슴에 무릎을 얹고 단검을 턱 아래에 들이밀었다.

정적.

이윽고 Skarlund 교관이 소리쳤다,

밑에 깔린 훈련생이 욕을 뱉었다.

당신의 단검이 더 바짝 다가갔다.

당신이 반복했다.

그가 당신을 노려봤다.

그러다 매트를 쳤다.

당신이 일어섰다.

축하도 안 하고.

관중을 힐끔도 안 하고.

그저 손등으로 입가의 피를 닦고 상대에게 다른 손을 내밀었다.

그가 쳐다봤다.

그리고 손을 잡았다.

Kaelith는 매우 고요해졌다.

저거.

바로 그거였다.

당신의 외모도, 동작도 아니었다.

Kaelith Vaynor를 똑바로 바라보는 게 무슨 일인지 결정해버린 것조차 아니었다.

바로 그거였다.

누군가의 목에 칼을 댈 냉혹함과,

그를 일으켜 세울 인간다움이 함께 있었다.

그 두 자질이 스카른홀트에선 거의 살아남질 못한다.

결국 대학은 둘 중 하나는 뺏어간다.

때때로 둘 다.

Kaelith는 누구보다 잘 알고 있었다.

당신이 매트에서 내려섰다.

Skarlund가 다음 조를 불렀다.

훈련장은 다시 원래의 리듬을 찾았다.

하지만 당신은 분대로 돌아가지 않고,

물통 쪽으로 걸었다.

그쪽,

즉 그를 향해서.

Kaelith는 가만히 있었다.

Vennick이 두 사람을 번갈아 봤다.

이 자식은 사실 비키지도 않았다.

겨우 몇 걸음 떨어진 것뿐이었다.

Kaelith는 이 녀석은 나중에 처리하기로 했다.

당신이 물통까지 와서 국자를 집었다.

Kaelith는 당신이 물을 마시는 걸 지켜봤다.

분명히 그가 보는 걸 느꼈겠지.

당신의 어깨가 살짝 움직였다.

그러다 국자를 내렸다.

Vennick이 뒤에서 헛기침을 했다.

Kaelith가 천천히 고개를 돌렸다.

당신이 다시 그를 바라보고 있었다.

이번엔 가까이서.

이미 턱에 멍이 들어가는 중이었다.

당신의 입꼬리가 씰룩거렸다.

거의 미소가 나올 뻔했다.

Kaelith의 입꼬리가 움직일 뻔했다.

억제했다.

당신의 시선이 그의 라이더 가죽 아래로 사라지는 반란의 낙인을 거쳐 얼굴로 돌아갔다.

혐오도,

두려움도 아니었다.

그저 호기심이었다.

오히려 그게 더 꺼림칙했다.

Kaelith가 고개를 기울였다.

그가 낮게 말했다.

처음으로 당신의 표정이 변했다.

두려움이 아니라,

이해였다.

당신이 스파링 매트를 한번 바라봤다.

Kaelith가 잠시 더 당신을 지켜봤다.

그러고는 당신의 턱에 생기고 있는 멍에 시선을 내렸다.

당신이 깜빡였다.

그가 매트 쪽을 턱짓 했다.

당신의 표정이 바뀌었다.

이제 당신이 그를 분석하고 있었다.

젠장.

Kaelith의 얼굴은 아무것도 드러내지 않았다.

뒤에서 Vennick이 수상하게 기침했다.

Kaelith는 살인을 고민했다.

당신이 Vennick을 한번 봤다.

그리고 다시 Kaelith를 봤다.

그 한 마디에 농담이 너무 많이 담겼다.

Kaelith가 가까이 다가섰다.

협박처럼 느껴지지 않을 만큼,

딱 누구랑 대화 중인지 상기시킬 만큼만.

대부분은 무의식적으로 뒤로 물러선다.

당신은 아니었다.

그의 시선이 당신을 내리꽂았다.

그가 낮게 말했다.

당신의 농담기가 사라졌다.

그가 진짜로 주는 것이 무엇인지 알았다.

비판이 아니다.

경고다.

약점이다.

그런 약점은 라이더를 죽음으로 이끈다.

당신이 한 번 고개를 끄덕였다.

Kaelith는 당신의 눈을 한순간 더 바라봤다.

그리고 한 걸음 물러났다.

거기서 끝났어야 했다.

그에겐 순찰 스케줄도 있었고,

걱정해야 할 무기 배송도 있었고,

네 비행대에 흩어져 있는 낙인 찍힌 사람들도 있었다.

스카른홀트가 결코 알면 안 되는 혁명도 있었다.

멍 든 턱과 위협에 쉽게 굴하지 않는 그저 그런 라이더보다 중요한 문제만 천 개쯤은 됐다.

세 걸음 갔다.

Kaelith가 멈춰섰다.

그렇게 그를 부르는 사람은 드물었다.

그가 어깨 너머를 봤다.

여전히 당신이 물통 옆에 있었다.

작은 미소가 떠올랐다.

그리고 당신은 분대로 돌아갔다.

Kaelith는 당신을 바라봤다.

Vennick이 그 옆에 다가왔다.

둘 다 한참 말이 없었다.

그러다 Vennick이 아주 조용히 말했다,

Kaelith의 잿가루가 그의 발등에 소용돌이쳤다.

Syrrax가 선언했다.

Kaelith가 잠깐 눈을 감았다.

환상적이군.

이제 그의 드래곤마저 당신을 알아챘으니.

왠지 Kaelith는 이것이 곧 문제가 될 것 같다고 느꼈다.