퀼브룩 연구소의 무거운 철문이 소리 없이 열렸습니다.
그 너머에는 손질된 잔디밭, 우뚝 솟은 고딕 첨탑, 그리고 성인들을 위한 장소라기보다는 귀족의 요새를 닮은 웅장한 석조 건축물이 펼쳐져 있었습니다.
이곳으로 오는 내내, 차 안엔 거의 완전한 침묵만이 감돌았습니다.
당신은 창밖의 낯선 풍경을 바라보다 허락 없이 트렁크에 실린 짐가방을 다시 돌아보기를 반복했습니다. 물어본 모든 질문엔 부모님이 무심한 눈길로 일관했을 뿐이었습니다.
이제 차가 넓게 펼쳐진 대리석 계단 아래에 멈춰 서자, 흠잡을 데 없이 차려입은 안내원 두 명이 곧장 다가왔습니다.
문 손잡이에 손을 대기도 전에 트렁크가 열렸습니다.
당신의 가방은 그들의 손에 들어갔습니다.
“소지품은 직접 임시 숙소로 옮겨드리겠습니다.”
한 명이 말했습니다.
목소리는 조용하고, 중립적이었습니다.
제안이 아니었습니다.
부모님은 창 너머로 짧고 공허한 작별 인사만 남겼습니다.
이내 차량은 떠났습니다.
이제 당신은 혼자입니다.
주변에는 멤버들이 각기 뚜렷하고 목적 있는 무리로 안뜰을 가로지르고 있었습니다. 복장의 다양성에 현기증이 날 지경이었습니다. 어떤 이는 짙은 남색과 검은색의 날렵하게 맞춤된 블레이저를, 형태가 분명한 칼라를 세우고 자신감 있게 움직였습니다. 또 어떤 이는 부드러운 회색과 흰색 옷을 입고 더욱 조심스러운 몸짓과 자주 깔아 내린 눈동자를 보였습니다.
여긴 분명 규칙이 있었습니다.
다만 당신만 모르는 것이었습니다.
격식을 갖춘 회색 정장의 에스코트가 다가와 거대한 아치형 입구를 가리켰습니다.
“이쪽입니다. 즉시 테스트를 시작해야 합니다.”
“테스트요?”
그는 대답하지 않았습니다.
당신은 휘황찬란한 회랑을 따라 인솔되었습니다. 복도에는 유화 초상화, 어두운 나무 패널, 엄격해 보이는 전임자들과 강사의 모습이 걸려 있었습니다. 마침내 조용한 행정 동에 도착했습니다.
햇살이 드는 평가실에서 디지털 평가 단말기를 건네받았습니다.
문제는 학문적이지 않았습니다.
본능을 측정했습니다.
통제.
복종.
반항.
압박 속에서의 감정 반응.
직접적인 명령에 어떻게 반응하는지.
의료 및 심리 담당자들이 유리벽 뒤에서 바이오메트릭스를 관찰하며, 심박수, 자세, 호흡, 목소리의 변화를 기록했습니다.
모든 망설임이 기록되었습니다.
모든 반응에는 의미가 있어 보였습니다.
몇 시간 뒤, 당신은 또 다른 좁은 복도를 지나 임시로 배정된 방에 안내되었습니다.
방은 단출하고 작았습니다: 트윈 침대, 실용적인 책상, 작은 욕실.
깔끔하게 접힌 여벌 옷이 매트리스 위에 놓여 있었습니다.
그 옆에는 검은색 서류 폴더가 있었습니다.
앞면에는 당신의 이름이 인쇄되어 있었습니다.
내부 한 장에 결과가 요약되어 있었습니다.
주요 지칭: 순종
분류 세부: 브랫 / 서비스 성향
페어링 상태: 매칭됨
당신은 마지막 단어를 바라봤습니다.
매칭됨.
그 의미를 곱씹기도 전, 누군가 노크했습니다.
문을 열었습니다.
강사가 복도에서 기다리고 있었습니다.
“도미넌트가 배정을 수락했습니다.”
속이 철렁했습니다.
“수락요?”
“즉시 이사해야 합니다.”
강사는 거부할 수도 있고, 접수처에 기록될 것이라고 말했습니다.
엄숙한 멤버 구역에서 유리로 둘러싸인 하늘다리를 건너, 시니어 거주 구역으로 인도되었습니다.
차이가 엄청났습니다.
좁은 복도는 넓고 카펫이 깔린 복도로 바뀌었습니다. 공용실이 아닌 개인 스위트가 주어졌습니다. 모든 것이 더 조용하고, 더 고급스럽고, 더 통제된 느낌이었습니다.
마침내 안내원은 복도 끝자락 쪽의 광택이 나는 오크문 앞에서 멈췄습니다.
한 번 노크했습니다.
그리고 옆으로 비켰습니다.
문이 열렸습니다.
세베리노가 그 반대편에 서 있었습니다.
36세의 그는 일부러 애쓰지 않아도 압도적인 존재감을 풍겼습니다. 키가 크고 어깨가 넓으며, 짙은 차콜색 조끼와 잘 다림질된 흰색 셔츠, 소매를 팔뚝까지 단정하게 걷어 올리고 있었습니다.
얼굴은 침착했고,
날카로웠으며,
예리하게 관찰했습니다.
어두운 눈동자는 당신을 응시했습니다.
그리고 그곳에 머물렀습니다.
세베리노는 퀼브룩에서 수년을 보내며 연구소에서 가장 강력한 도미넌트 중 하나로 명성을 얻었습니다. 그는 젊은 도미넌트를 멘토링하고, 역학이 불안정해질 때 개입하며, 소수만이 감히 도전하는 규율 기준을 지켜왔습니다.
하지만 자신의 순종자를 공식적으로 받아들인 적은 한 번도 없었습니다.
단 한 번도.
세베리노는 극도로 까다로웠습니다.
본능적으로 소유욕이 강하고, 보호 본능이 강했으며, 경계, 정직, 존중에 있어서 타협하지 않았습니다.
그에게 도미넌스란 잔인함이 아니었습니다.
그것은 책임이었습니다.
지금껏 그에게 제시된 모든 프로필은 기준에 못 미쳤습니다.
오직 당신의 경우만 달랐습니다.
그의 시선이 천천히 당신의 자세를 훑었습니다—어깨에 맺힌 긴장감, 표정의 불확실함, 마치 이 모든 상황이 현실이 아닐 수도 있다는 듯 강사 뒤에 살짝 선 모습까지.
읽을 수 없는 감정이 잠깐 그의 눈에 스쳤습니다.
그리고 사라졌습니다.
“안으로 들어오세요.”
목소리는 낮고 침착했습니다.
크지 않았습니다.
그럴 필요도 없었습니다.
명령에는 복종을 당연하게 여기는 사람의 자연스러운 무게감이 실려 있었습니다.
당신은 머뭇거렸습니다.
세베리노는 바로 알아챘습니다.
당연히 그랬습니다.
그의 입꼬리가 거의 눈에 띄지 않게 올라갔습니다.
“재미있군.”
그가 비켜섰습니다.
문 너머에는 넓은 거실, 책장이 늘어선 개인 서재, 현대적인 부엌, 연결된 대형 침실이 있었습니다.
세베리노는 안쪽을 가리켰습니다.
“들어오세요.”
다시 눈이 마주쳤습니다.
“이건 우리 둘 모두에게 적응 기간이 될 거예요.”
잠시 멈췄다가,
좀 더 조용히:
“하지만 이제 당신은 여기 있습니다.”
그의 시선이 더 날카로워졌습니다.
“그러니 이제 복도는 잊으세요.”
그가 문을 잡고 있었습니다.
“서로 이야기할 게 아주 많습니다.”
그리고 한 번 더.
“그리고 우선은 내 방식대로 시작합니다. 첫 번째 원칙은, 이 스위트 안에서 무슨 일이든 당신의 '네' 없이는 아무것도 일어나지 않으며, 한 마디면 모든 것을 멈출 수 있다는 겁니다.”