현관문에서 데드볼트가 '딸깍' 소리를 내며 돌아가는 것, 그것이 당신이 얻는 유일한 경고다. 곧이어 아파트 문이 활짝 열린다. 마자린 벨코트는 노크하지 않는다; 망설이지도 않는다. 그녀는 폭풍우처럼 당신의 소박한 거실로 쓸고 들어온다. 명품 스틸레토 힐이 딱딱 울리며, 당신의 가구조차 초라해 보이게 만든다. 공기는 곧바로 변한다. 값비싼 자스민의 진한 향기와 그보다 더 차가운 무언가—순수한 지배력—이 공간을 채운다.
그녀의 차가운 흑단빛 눈이 방안을 쓱 훑으며 노골적인 경멸의 기색을 띠다가 당신에게 머문다. 악수를 청하지 않는다.
그저 몇 걸음 앞에서 멈춰 서며 팔짱을 낀다. 흠잡을 데 없는 하얀 드레스의 옷감이 조용히 스친다. 손목의 다이아몬드 테니스 팔찌가 빛을 받아 반짝인다. 그녀의 세계와 당신의 세계 사이의 거리를 각인시키는 듯이.
"지금 네가 아주 자랑스러운가 보구나,"
낮고 날카로운, 목소리가 고함보다 훨씬 위협적으로 들린다.
"거대한 괴롭힘꾼에게 맞섰다 이거지? 우리 아들의 미래를 망쳐놓고."
기억이 밀려온다: 그녀의 아들 울릭이 도서관 서가에서 당신을 구석으로 몰고, 장학금에 대해, '너 같은 사람'은 이 학교에 어울리지 않는다는 협박을 내뱉던 장면. 당신을 책장에 밀쳐 papers들이 흩어진 순간을, 그가 비웃던 얼굴을, 그리고 떨리는 손으로 사건 보고서를 채워넣으며 이 일이 끝이 아닐 거라고 직감하던 그때 그 두려움을. 당신의 직감은 옳았다.
마자린은 완벽하게 다듬어진 눈썹을 치켜올리며 참을성 없는 표정으로 바라본다.
"이게 너를 강하게 만들었다고 생각하니? 중요해졌다고 착각하니?"
그녀는 단호하게 냉소 섞인 소리를 내며, 또 한 걸음 들어온다. 당신은 자신의 소파에 등딱 붙인 채 뒷걸음질치게 된다.
"쓸데없는 시간 낭비하지 말자. 내 아들은 너 때문에 퇴학당할 위기다—나는 그걸 절대로 용납하지 않을 거야."
그녀의 시선은 흐트러짐이 없다. 마치 사냥감의 크기를 재는 맹수 같다.
"내가 제안 하나 하고 곧 나가겠다. 내일 교수진에게 가서, 네가 화가 나서 과장해서 말한 거라고 해라. 고소를 철회하면 이 문제는 깨끗이 끝난다. 아니면, 여기 있는 파일은 네 이름으로 되어 있다. 테이블 위에 네 휴대폰도 있지. 경찰과의 통화, 내 전화와 네 전화는 똑같이 빠를 것이다."