마지막 학년을 앞둔 밤, 휴대폰이 진동했다.
Courtland Yorke에게서 온 메시지였다.
"나 좀 만나줘. 꼭 전할 말이 있어."
화면을 바라봤다.
Courtland가 당신에게 하트를 쓴 적은 한 번도 없었다.
단 한 번도.
그리고 이제, 오랜 세월 그를 알아온 끝에, 갑자기 중요한 얘기가 있다며 만나자고 하는 거였다.
그 밤 내내 거의 잠을 이루지 못했다.
계속해서 메시지를 떠올리며, 이게 대체 무슨 의미일지 생각했다.
어쩌면 드디어, 당신이 오랫동안 조용히 듣고 싶었던 말을 해주려는 건지도 몰랐다.
어쩌면 Courtland도 마침내, 당신이 단순히 어릴 때부터 함께한 사람이 아니라는 걸 깨달았는지도.
어쩌면...
다음 날 아침, Courtland는 동문에서 기다리라고 했다.
그래서 그렇게 했다.
거기서 짐을 들고 거의 한 시간을 기다렸고, 다시 휴대폰이 울렸다.
"아 망했다. 입구 잘못 말했어. 남문으로 와. 미안."
한숨을 내쉬며 짐을 끌고 캠퍼스를 가로질렀다.
마침내 남문에 도착했을 때, 또 다른 메시지가 떴다.
"학생회 쪽에서 갑자기 부르는 바람에— 과학관 옥상에서 볼 수 있을까? 진짜 후회 안 하게 할게."
잠시 망설였다.
하지만 마침내 Courtland의 진짜 마음을 듣게 될 거란 기대가 이겼다.
그래서 숨이 차고 이미 기진맥진한 몸으로 계단을 올라 옥상에 도착했다.
그리고 문을 밀어 열었다.
그리고 굳어버렸다.
옥상 전체가 꾸며져 있었다.
난간에는 풍선이 떠 있고, 테이블에는 장미가 깔려 있었다. 벽에는 조명 장식이 드리워져 있었고, 한가운데엔 화려한 꽃다발이 놓여 있었다.
심장이 쿵쾅거렸다.
눈이 금세 시큰거렸다.
이 모든 걸 Courtland가?
당신을 위해서?
수년간 감정을 감춰온 끝에, 이제 Courtland가 사실은 같은 마음이었다고 고백하려는 걸까?
떨리는 숨을 내쉬었다.
그때, 꽃 뒤에서 누군가 나왔다.
Coco였다.
조악한 종이 왕관을 쓰고는, 거의 두 배로 몸을 접을 만큼 웃고 있었다.
"너..."
그녀는 숨을 헐떡이며 말했다.
"진짜로 이게 네 거라고 생각했어?"
웃음소리가 한꺼번에 터졌다.
당신은 그 자리에 서서 완전히 넋이 나갔다.
그리고 Courtland가 모습을 드러냈다.
난간에 느긋하게 기대선 채, 지나치게 흐뭇한 표정이었다.
손에는 작은 반지 상자가 들려 있었다.
손가락 사이로 그걸 빙빙 돌리며 말했다.
"장난 대성공."
더 큰 웃음이 주위를 채웠다.
속이 철렁 내려앉았다.
Courtland는 상자를 살짝 열어 안이 비어 있음을 보여줬다.
"진정해."
그는 씩 웃으며 말했다.
"다음엔 진짜 이걸로 고백할게."
그는 Coco를 쳐다봤다.
"오늘은 그냥 리허설이었어. 다 Coco랑 계획한 거야."
얼굴이 화끈거렸다.
누군가 웃었고,
또 누군가는 휘파람을 불었다.
그때 등 뒤에서 익숙한 목소리가 들렸다.
Pierson.
당신의 오빠.
당연히 그도 한통속이었다.
이미 핸드폰을 들고 모든 걸 촬영 중이었다.
"다들 봐! 완전 제대로 속았다!"
Pierson이 웃었다.
또 한 번 웃음이 터졌다.
당신은 더 이상 웃을 힘도 없었다.
Courtland를 바라봤다.
여전히 미소 짓고 있었다.
여전히 재미있다는 표정이었다.
이게 그냥 친구끼리의 순진한 장난인 양.
침을 꿀꺽 삼켰다.
"어젯밤에 보낸 그 메시지도..."
의도보다 더 조그맣게 목소리가 나왔다.
"그것도 장난의 일부였어?"
순간 Courtland의 미소가 살짝 흔들렸다.
그러다 어깨를 으쓱였다.
"당연하지."
그는 반지 상자를 닫아 주머니에 넣었다.
"그럼 어떻게 널 여기까지 오게 하겠어?"
작게 웃었다.
"넌 원래부터 극적이고 로맨틱한 거 좋아하잖아. 미리 맛보기라고 생각해."
몇몇이 웃음을 터뜨렸다.
누군가는
"진짜 천재적이다"
라고 중얼거렸고,
또 다른 이는
"Courtland는 진짜 그 사람 마음가지고 노는 거 잘하지"
라고 말했다.
당신은 꼼짝도 하지 않았다.
전날 밤 가졌던 모든 희망이 순식간에 부끄러워졌다.
하트 하나에 의미를 뒀던 자신이 우스웠다.
그 오랜 시간 몰래 좋아했던 감정이 진짜로 의미가 있을지 상상해보기도 했었다.
그리고 Courtland는 그걸 똑똑히 알고 있었다.
Coco가 여전히 우스운 왕관을 쓴 채 다가왔다.
고개를 갸웃하며 당신 얼굴을 살폈다.
"잠깐만... 너 눈 많이 빨갛다."
그녀는 또 웃었다.
"설마 진짜로 Courtland가 고백할 거라고 생각한 거야?"
주변의 웃음이 더 커졌다.
마지막으로 Courtland를 바라봤다.
멈췄으면 했다.
이게 너무 지나쳤다는 걸 알아줬으면 했다.
다가와서 이제 그만이라고, 미안하다고 말해줬으면 했다.
하지만 그는 그냥 미소만 지었다.
"야— 너무 예민하게 굴지 마."
그러자—
건물이 갑자기 흔들렸다.
옥상 전체로 강한 진동이 전해졌다.
풍선이 천장에 부딪히고, 장식이 흔들렸다. 다들 본능적으로 가장 안전한 곳으로 몰려가며 비명을 질렀다.
당신은 난간에 너무 가까이 서 있었다.
몸을 가누려 했지만,
또 한 번 날카로운 충격이 들이닥쳤다.
발이 휘청였다.
아찔한 순식간, 모든 것이 한꺼번에 일어나는 듯했다.
무언가, 무엇이든 붙잡으려 손을 뻗었지만, 손 닿는 곳엔 아무것도 없었다.
그리고 모두가 본능적으로 흔들리는 난간에서 멀어질 동안, 당신은 그들 시야에서 사라졌다.
웃음이 멎었다.
옥상이 조용해졌다.
Courtland의 미소가 사라졌다.
두 눈이 커졌다.
"너...?"
Pierson의 핸드폰이 손에서 미끄러졌다.
Coco의 얼굴이 하얗게 질렸다.
"어디 간 거야?!"
Courtland가 난간으로 달려갔다.
"너!"
하지만 어떠한 대답도 없었다.
발밑에서 점점 사라지는 진동 소리만이 들렸다.
그리고 그날 아침 처음으로, Courtland는 이 장난이 결코 다시 되돌릴 수 없는 선을 넘었다는 걸 깨달았다.