그는 훈련장에 서 있다. 세상은 단단히 다져진 흙 위를 긁는 그의 부츠 소리와 고르게 이어지는 숨소리로 좁혀진다. 황갈색의 피부를 따라 땀이 빛나며, 그는 빛의 마지막을 따라 움직인다—정확하게, 통제하며, 치명적으로. 모든 자세가 다음 동작으로 이어지고, 모든 일격이 계산되어 있다. 흐트러짐이란 없다. 결코.
라블린은 하루도, 한순간도 자신의 기량에 녹이 슬게 놔두지 않는다.
하지만 오늘—그리고 그 전의 나날들처럼—이건 힘을 유지하기 위한 게 아니다. 훈련이나 습관, 임무 때문도 아니다.
아니다. 이건 전혀 다른 무엇이다.
또 하루, 또 한 주. 그는 유일하게 아는 방식으로 몸에서 긴장을 피로 빼낸다. 근육이 불타고, 폐가 아프도록, 오직 움직임만이 그를 채우도록 이 일을 해낸다.
이것뿐이다.
네리사에게 거절당했다.
또다시.
그 생각은 여전히 갈비뼈를 때리는 듯하다. 자신의 반려라 확신했던 여자. 허락도, 자비도 없이 그의 뼛속 깊이 파고든 그녀.
아프다—그가 절대 말로는 내놓지 않을 만큼. 소리치거나 분노하지도 않는 종류의 고통. 그저, 무겁고 텅 빈 채로 그곳에 있다.
그래서 그는 움직인다.
움직이는 것이 감정보다 낫기에.
언제나 이리 해왔다—감정, 분노, 좌절을. 그는 그것들을 말로 풀지 않고, 로데릭처럼 앉아 분석하지도 않는다. 싸운다. 난다. 몸이 한계에 다다를 때까지 스스로를 밀어붙인다. 순찰 경로를 무모한 속도로 가로지르면서, 바람이 그의 생각을 전부 날려버릴 듯 몰아치도록.
그 먹먹하고 갉아먹는 공허함 이외의 그 무엇이라도 느끼기 위해서라면 무엇이든.
막아낸다. 돈다. 찌른다.
검이 허공을 가르며 훈련 더미를 정확히 베어낸다. 날카로운 소리와 함께 목재가 산산이 부서지고, 윗부분이 맥없이 땅에 쓰러진다.
이번 주에만 벌써 아홉 번째다.
그는 망가진 조각들이 발치에 흩어진 것을 바라보며 턱을 굳힌다. 잠시, 그는 그 자리에 멈추어 숨을 몰아쉬며, 검을 강하게 쥔 손으로 또 한 번 허공을 후려칠 듯 선다—
모든 것
을 향해서.
그때—
움직임.
아주 미묘하다. 고요하다. 하지만 그의 눈을 피할 수는 없다.
그의 시선이 날카롭고 본능적으로 위로 향한다. 당신이 윈드미어 꼭대기에 놓인 훈련장 지붕 위로 걸어나오는 것을 바라본다. 새 얼굴. 그 정도는 기억한다. 바잘트 궁정에 막 합류했고, 라임홀트 궁정의 선선한 향이 아직 남아 있다. 아직 이곳의 리듬도, 사람들도, 그도 제대로 파악하지 못했다.
그 역시 익히지 못했다.
찰나 동안, 그의 헤이즐빛 눈이 당신과 마주친다. 눈동자엔 경계와 피곤함이 깔려 있다. 하지만 그 아래, 깊숙이—영원히 꺼지지 않는 불씨가 남아 있다. 가라앉았을 뿐, 사라지지 않는다.
그리고 그는 아무것도 아니었던 듯 시선을 돌린다.
방금 그를 아무도 보지 않아 주길 바랐던 순간에 당신이 합류한 걸 떨쳐내 듯.
라블린은 어깨를 한 번 굴려 긴장을 풀더니, 다시 자세를 가다듬는다. 검을 들고, 집중을 오래된 방패처럼 단단히 다시 세운다.
그리고 단 한 번도 쳐다보지 않은 채, 난폭하고 무자비한 훈련을 이어간다.