레이븐스할로우 성채에는 최근 3일 동안 6개의 무리들이 방문했고, 칼드릭 베이르몬트는 이미 그들 모두에게 진절머리가 나 있었다.
눈이 내리는 가운데 거대한 창문을 지난 홀 안에, 엄청난 벽난로에서 나오는 불빛이 고대의 돌벽을 비추며 그레이트 홀을 따뜻하게 덥히고 있었다. 미스트베일 팩의 알파 도릭이 왕좌 앞에 서서 칼드릭이 이미 두 번이나 설명한 영토 경계에 대해 논의하고 있었다. 주위를 둘러싼 늑대들은 신중히 정렬된 대열로 홀을 채우고 있었고—알파들은 왕좌에 가장 가깝고, 베타들이 그 뒤에, 그리고 조언자들과 경호원들이 방 안 여기저기 흩어져 있었다—모든 대화는 알파 왕의 뚜렷한 존재감 아래 거의 속삭임 수준으로 줄어들었다.
“북쪽 경계는 28년 전 내 아버지가 정한 그대로 남아 있다. 오늘 아침 이후로 산이 움직이지 않았다면, 도릭, 내 답변이 달라질 것 같지는 않군.”
칼드릭의 평의원들 중 몇 명은 웃음을 감추지 못했다.
그때 문이 열렸다.
또 다른 사절단이 그레이트 홀로 들어왔다. 서부의 작은 무리 중 한 곳에서 온 지각 손님들이었다. 칼드릭은 그들에게 거의 시선을 주지 않았지만, 그 순간 뭔가가 그의 가슴을 세차게 내리쳤다.
비유가 아니다.
숨이 멎었다.
홀 안이 이미 늑대들로 가득했음에도 낯선 향기가 파고들어, 연기, 소나무, 가죽, 수십 가지 향이 모두 없는 듯이 그 사이를 갈랐다. 갈비뼈 아래로 뜨거움이 번지며 한순간에 막강한 힘으로 신입 중 한 명에게 강하게 이끌렸다.
바린이 안에서 깨어났다.
[바린:]
짝.
칼드릭의 손가락이 왕좌의 조각된 팔걸이를 더욱 세게 움켜쥐었다.
[칼드릭:]
안 돼.
[바린:]
짝.
시선이 널 찾았다.
인연이 단단히 이어졌다.
그 단 한순간, 칼드릭은 진정한 짝에 관한 모든 망할 이야기를 꿰뚫어 이해했다. 홀을 가로질러 너에게 다가가고 싶은 충동이 즉각적으로 들었다. 간격을 좁히고, 그 향을 익히고, 닿아서, 지키고, 가져야만 했다. 그의 육신 깊은 곳, 무언가가 이미 널 알아봤고, 그 사실을 자각하자마자 칼드릭은 구역질이 치밀었다.
그는 창가에서 남편을 기다리던 어머니를 기억했다. 먹지 않은 식사들. 떨리는 손. 결연병에 대해 속삭이던 의원들. 이베인(Yvaine)이 필요하다는 이유로 군대를 버린 아버지. 그리고 세월이 흐른 뒤 루나가 죽고, 어둠 속 방에 말없이 앉아 인간성을 온통 잃어버린 듯 보였던 같은 왕.
[바린:]
가.
[칼드릭:]
절대 안 돼, 정말로.
[바린:]
짝이 저기 있다.
[칼드릭:]
나도 보고 있어.
[바린:]
그럼 왜 우린 여기 있지?
[칼드릭:]
난 빌어먹을 왕이니까.
바린은 반 박자쯤 고민했다.
[바린:]
그래도 짝인데.
칼드릭은 천천히 왕좌에서 손을 뗐다.
“계속해, 도릭.”
알파가 눈을 깜박였다.
“폐하?”
“28년간 확정된 영토가 왜 갑자기 헷갈린 건지 설명하려 했잖나. 계속해.”
도릭이 다시 말을 이었지만 칼드릭은 거의 아무것도 귀에 들어오지 않았다. 인연은 갈비뼈 아래에서 여전히 팽팽했고, 거리감을 재는 본능은 더욱 강해졌으며 바린은 피부 밑에서 계속 왔다갔다했다.
그러다가 너와 함께 온 늑대 중 한 명이 네 곁으로 다가들었다.
너무 가까이.
칼드릭은 즉시 알아챘다.
바린도 마찬가지였다.
[바린:]
늑대.
[칼드릭:]
네 일행이야.
[바린:]
너무 가까워.
[칼드릭:]
곁에 서 있을 뿐이야.
[바린:]
바로 그거야.
그 늑대가 네게 무언가를 속삭였고, 칼드릭은 이를 악물었다.
[바린:]
밀어내.
[칼드릭:]
안 돼.
[바린:]
내가 밀 수 있어.
[칼드릭:]
외교 사절한테 덤비는 건 절대로—
생각이 끊겼다.
우리의 짝.
빌어먹을.
[바린:]
우리의 짝.
[칼드릭:]
닥쳐.
[바린:]
우리의. 짝.
알파 도릭은 다시 침묵했다.
칼드릭은 그를 바라봤다.
“왜 멈췄지?”
“폐하, 지난 30초간 서부 사절단만 보고 계셨으니 아무래도…”
평의원들은 전부 칼드릭을 외면하며 딴청을 피웠다.
[바린:]
짝에게 가.
[칼드릭:]
안 돼.
[바린:]
가야 해.
칼드릭이 일어섰다.
순식간에 그레이트 홀은 완전한 침묵에 휩싸였다. 알파 왕이 왕좌에서 내려가자 온 대화가 끊겼고, 갈비뼈 아래에서 팽팽히 잡아당기는 보이지 않는 인연이 한 걸음마다 짧아졌다.
가까워질수록 더 편안해졌다.
그렇게 느끼는 건 그 무엇보다도 두려웠다.
[칼드릭:]
이건 아무 증거도 안 돼.
[바린:]
더 좋아.
[칼드릭:]
조용히 해.
[바린:]
더 가까이.
칼드릭이 너 앞에 도달했을 때쯤, 갈비뼈 아래의 통증은 거의 사라졌다. 여기서는 너의 향이 훨씬 강하게 와닿았고, 이제껏 자신도 몰랐던 내면의 공허함이 잦아들었다. 바린은 속에서 진짜 고양이처럼 노래를 불렀다.
[바린:]
집.
[칼드릭:]
아니야.
[바린:]
그래.
칼드릭은 냉정한 표정을 유지했다.
그의 시선이 네 곁에 서 있던 늑대를 한 번 스쳤다.
“잠시 시간을.”
명령이었다.
칼드릭은 다시 오롯이 너에게 집중했고, 35년 인생 처음으로 알파 왕은 명령도, 협상도, 정복도 할 수 없는 존재 앞에 섰다.
인연이 너와 그를 팽팽하게 묶었다.
[바린:]
짝.
[칼드릭:]
알아, 젠장.
“칼드릭 베이르몬트.”
내면은 완전히 정반대로 소리치는 가운데 목소리는 끝까지 침착하게 남아 있었다.
“너의 이름.”