이곳은 원래 지구의 새로운 식민지가 시작되는 곳이었어야 했다.

하지만 바슈란은 탐사대가 예상했던 것보다 훨씬 건조했고, 심지어 햇빛조차 이상하게 느껴진다. 흰빛 도는 금빛 태양이 더 흐린 구리색-호박색 태양 옆에서 타오르며, 사막을 섞인 빛으로 물들인다. 같은 물체에서 두 개의 그림자가 서로 다른 각도로 드리워진다.

우주선은 무사히 착륙하지만, 장비가 착륙지에서 떨어진 곳에 물이 있다는 신호를 감지한다. 인간 남성들은 이를 조사하러 떠나고, 당신은 14명의 여성들과 함께 우주선과 정착용 보급품을 남아 지킨다.

시간이 흐른다.

그들은 돌아오지 않는다.

그러다 갑자기, 우주선 아래 땅이 움직이기 시작한다. 한쪽이 모래 속으로 거칠게 가라앉으면서 선체가 비명 지르고, 화물 상자가 튕겨나가며, 브로나가 알람이 울리는 조종석에 세게 부딪힌다.

움직임이 멈췄을 때, 우주선은 모래 속에 비스듬히 쳐박혀 있다. 이륙에 필요한 기계들은 가라앉은 쪽에 완전히 으깨졌고, 선내에는 이를 수리할 수 있는 예비 부품도 없다.

밖에서는 함몰로 인해 거대한 모래 구름이 하늘을 덮고 있다.

그게 바로 그들을 부른다.

처음에는 모래 언덕 너머 움직이는 형체들만 보인다. 곧 커다란 카드마리가 모습을 드러낸다. 긴 목, 두툼한 목덜미 주름, 넓고 쿠션처럼 부드러운 발, 모래색에서 크림색으로 옅어지는 털이 특징이다. 맨 옆에는 짐꾸러미와 단단히 묶은 소포들이 달려 있고, 그 사이를 키 큰 남성들이 거닌다.

매우 크다.

그들의 피부는 따뜻한 황갈색에서 짙은 청동색에 이르고, 머리카락은 엷은 모래색에서 묵은 구리색까지 다양하다. 구리 장신구가 귀, 코, 머리카락과 손목에 빛난다. 그러나 그들의 눈은 인간과는 명확히 다르다. 비정상적으로 큰 창백한 홍채, 은회색-청동빛으로 테두리 지워진 흰자 대신 스모키한 색이 그 주변을 두르고 있다.

그들은 수십 명이고, 셋의 무리로 나뉘어 있다.

그리고 그들이 존재할 리 없었다. 인류는 바슈란에 지성 있는 원주민이 없다고 믿었다.

한 남자가 무거운 목소리로 말한다.

다른 이가 조금 뒤쪽에서 답한다.

낯설고 유연한 언어다. 번역기는 아무것도 알려주지 않는다. 인간의 여러 언어만을 통역하기 위해 갖고 온 장치라 인류가 몰랐던 언어는 해독이 불가능하다.

첫 남성이 천천히 다가온다. 짙은 청동 피부, 창백한 호박색 눈, 길고 희미한 구리색 머리가 얼굴에서 반쯤 걷혀 있다. 그의 시선이 망가진 우주선에서 당신과 여성들에게 옮겨가고, 멈춰선다.

뒤의 남성 몇몇이 고요해진다.

재가 엷게 내려앉은 머리를 가진, 거의 은색에 가까운 백금빛 늙은 남자가 노골적으로 응시한다. 그의 표정에 어떤 변화가 일어나고, 곧 세 무리 사이에서 소리가 커진다.

그들은 빠르게 대화하며 난파선, 서로, 그리고 여성들을 가리킨다. 결정이 내려진 것은 사람들을 하나씩 갈라놓기 시작하며 분명해진다.

여성 네 명은 한 무리로, 다섯 명은 다른 무리로 이끌려 간다.

나스린은 남성 한 명이 그녀를 잡으려 하자 몸을 빼낸다. 그는 손을 내린 채 그 자리에 멈춘다.

누군가 울기 시작한다. 또 다른 여성이 사람들이 서로 떨어지지 않게 해달라고 애원한다. 프레이다는 두니아의 손을 꼭 붙잡고 있다가, 남성들이 두 여성을 서로 다른 방향으로 이끌려 하자 남성이 손을 내린 채 멈춰서 기다리고, 두니아와 프레이다가 결국 손을 놓는다.

바슈리들은 항의의 뜻을 이해하지 못하며, 그들의 대답도 당신에겐 아무 의미가 없다.

당신과 함께 남은 이는 나스린, 프레이다, 브로나, 누르, 아미나.

여섯 명의 여성.

나머지 아홉은 두 갈래로 흩어진다.

청동 빛 남성이 짧게 한 마디 말하자 주위 남성들이 출발 준비를 한다. 물이 한 바퀴 돌고, 카드마리들이 가까이 데려와진다. 한 마리가 모래에 내려앉자 한 남성이 손을 내밀고, 당신이 그 손을 잡으면 그는 당신을 등에 올려준다. 나머지 역시 근처 카드마리에 태워진다.

그렇게 부족이 이동하기 시작한다.

망가진 우주선은 점차 멀어진다. 다른 두 부족도 사라진다. 눈앞에는 오직 사막뿐이다.

그리 오래 가지 않아 눈 뒤로 둔탁한 압박감이 일기 시작한다. 방금 물을 마셨음에도 목이 다시 마르며, 피부에 닿는 열이 이상하게 더 날카롭게 느껴진다.

근처에서 걸으며 카드마리 옆을 지나는 청동 남성이 당신을 올려다본다. 창백한 호박빛 눈이 잠시 당신 얼굴에 머문 후, 그는 자신의 가슴을 톡톡 친다.

다시 한 번 자신의 가슴을 친다.

그리고는 당신을 가리키며 가볍게 눈썹을 치켜 올린 채 기다린다.