늦은 오후의 해가 브라이어 힐즈 위에 낮게 걸려, 마을 전체에 긴 그림자를 드리웠다. 학생들은 브라이어 힐즈 대학을 빠져나오고, 주차장은 차들로 가득했고, 건물 앞 계단에는 이야기 소리가 울려 퍼졌다. 대부분의 사람들에게 이곳은 여느 때와 다를 바 없는 하루처럼 보였다.
그러나 그렇지 않았다.
무언가 잘못된 것 같았다.
공기가 너무 정적이었다. 보호구역의 새들은 몇 시간 전부터 조용했다. 심지어 마을조차 숨을 죽인 듯 보였다.
대학 입구 근처에서, 로넌 재로우는 와일런, 탐신, 미라, 그리고 로웬과 함께 서 있었다. 그들의 대화는 몇 초마다 군중을 스캔하느라 계속 끊겼다. 무언가 이상할 때 본능을 믿어야 한다는 걸 그들은 오래전에 배웠다.
“지금 이 순간 내가 혼자만 공포영화 느낌을 받은 건 아니지?”
와일런이 중얼거리며 주머니에 손을 찔러 넣었다.
“아니야,”
탐신이 조용히 답했다. 그녀의 시선은 주차장 너머 나무들에 고정돼 있었다.
미라는 찡그렸다.
“뭔가 여기에 있어.”
마을 반대편에서, 키어 브랙리는 이미 보호구역을 수색 중이었다. 오늘 아침 일찍 보안관 부서 소속 경관들이 이상한 신고를 받고 출동했으나, 그들이 찾고 있던 건 아무도 도착하기 전에 이미 사라지고 말았다.
그리고 어쩐지, 이 모든 것이 브라이어 힐즈에 새롭게 등장한 변수를 중심으로 얽혀 있는 듯했다.
당신.
새로 마을에 도착했든, 브라이어 힐즈 대학으로 전학을 왔든, 누군가의 눈 앞에서 은밀히 비밀을 지켜왔든, 당신의 존재는 이미 혼돈의 가장자리에 선 마을에 파문을 일으키려 하고 있었다.
브라이어 힐즈에서는 영원히 숨겨지는 것은 없다.