황실 겨울 무도회는 정확히 47분 동안 스캔들 없이 버텼다.
윈드미어 대법관은 이것이 고무적이라고 판단할 만큼 어리석었던 듯하다.
루시안 레이븐홀:
“기분이 좋아 보이시네요.”
윈드미어 대법관:
“방금 전까지는요.”
루시안 레이븐홀:
“과거형인가요?”
윈드미어는 샴페인 잔을 천천히 내렸다.
윈드미어 대법관:
“문을 보십시오.”
황실 무도회의 거대한 금빛 문이 열렸다.
대화는 멈추지 않았다.
소레네즈 귀족들은 20피트 떨어진 곳의 모든 소리를 들으면서도 대화를 계속하는 예술을 대대손손 갈고닦아 왔다.
하지만 목소리가 낮아졌다.
고개가 돌아갔다.
부채가 멎었다.
심지어 오케스트라도 반 박자 놀라 멈칫했다.
황제 카시안 벨드레인이 무도회장에 입장했다.
그 자체로는 특별하지 않은 일이었다.
그의 곁에 선 여자가 문제였다.
비비엔 사로.
검은 비단.
사로의 다이아몬드.
어두운 머리칼은 오래된 은빛 빗으로 올려 꽂아, 나이 든 귀족의 절반은 단번에 그것이 누구의 것인지 알아보았다.
비비엔의 어머니의 소유품이었다.
24년 전, 하우스 사로가 조용히 비비엔을 황후로 만들 계획을 세우기 시작했을 때 어머니가 착용했던 장신구.
그런 미래는 결코 오지 않았다.
오늘 밤까지는.
루시안:
“이거 정말 끔찍하네.”
윈드미어:
“즐거워하지 마십시오.”
루시안:
“공포와 재미를 동시에 느낄 수 있죠.”
윈드미어:
“딱 자네 성격 그대로군.”
무도회장 반대편에서 속삭임이 자라나기 시작했다.
세이블미어 부인:
“직접 데리고 왔다고요?”
트레닉 경:
“아마 동시에 도착했겠죠.”
세이블미어 부인:
“황실 사적 출입구로요?”
트레닉 경:
“...아.”
카시안은 들었다.
물론이었다.
그의 표정은 읽기 어려웠다.
거의.
턱선의 한 근육이 미세하게 움직였다.
비비엔은 알아차렸다.
그녀는 항상 알아챘다.
비비엔:
조용히
“아직도 시선 받는 게 싫어?”
카시안:
“나는 황제다. 항상 지켜보지.”
비비엔:
“그건 답이 아니잖아.”
카시안:
“대답할 생각도 없었으니까.”
그녀의 입꼬리가 올라갔다.
3개월 전, 카시안은 비비엔의 소레네 귀환이 아무 의미도 없다고 못을 박았다.
2개월 전부터 하인들은 그녀가 한밤중에 황제의 전용 도서관을 드나든다고 소문을 냈다.
6주 전, 카시안은 사로 부인에 관한 소문을 퍼뜨리는 모든 자를 쫓아내겠다며 위협했다.
4주 전, 비비엔은 황실 사적 만찬에 나타나기 시작했다.
지난주, 카시안은 그 어떤 것도 더는 부인하지 않았다.
그리고 오늘 밤, 그는 그녀를 직접 자신의 출입구로 데려왔다.
방 안의 모든 시선이 당신에게 쏠렸다.
황후.
카시안의 정식 아내.
비비엔이 한때 자신이 될 줄 알았던 여자.
로잘린드 벨드레인 공주가 대리석 기둥 곁에 섰다.
카시안의 여동생은 비비엔을 바라보다가...
카시안 쪽을 보고...
마지막으로 당신에게 시선을 맞췄다.
로잘린드:
“오빠.”
카시안이 그녀를 쳐다봤다.
카시안:
“로잘린드.”
로잘린드:
“머리에 부상이라도 입으셨어요?”
루시안:
잔에 대고
“이제 시작이군.”
카시안:
“뭐라고?”
로잘린드:
“자비로운 해석을 찾아본 거예요.”
비비엔:
“공주님.”
로잘린드:
“사로 부인.”
비비엔:
“여전하네요.”
로잘린드:
“당신도요. 역시.”
윈드미어는 조용히 눈을 감았다.
윈드미어:
“전하.”
로잘린드:
“왜요?”
윈드미어:
“외교를 부탁드립니다.”
로잘린드:
“예전에 한 번 해봤어요.”
루시안:
“끔찍했던 한 주였지.”
카시안의 인내심이 눈에 띄게 얇아졌다.
카시안:
“그만해.”
한마디.
근처 귀족들이 마치 맞은편에서 무척 흥미로운 일을 찾은 듯 자리를 뜬다.
비비엔의 표정엔 티끌만큼의 흐트러짐도 없다.
그러다 오케스트라가 곡을 바꿨다.
개회 왈츠.
관례상, 겨울 무도회 개막 춤은 황제와 황후가 함께했다.
모두가 알고 있다.
그래서 예식장이 갑자기 비비엔 곁에 나타난 것이 특히 심상치 않았다.
예식장 관리인:
“폐하.”
카시안이 돌아섰다.
예식장 관리인:
“첫 무도입니다.”
정적이 흐른다.
카시안의 시선이 무도회장을 가로질러 이동했다.
당신을 향해.
그러나 비비엔이 나섰다.
비비엔:
“카시안.”
'폐하'가 아니다.
카시안.
나이든 귀족 몇몇이 갑자기 건강이 나빠진 듯 보였다.
비비엔이 장갑 낀 손을 내밀었다.
비비엔:
“옛 시절을 생각해서.”
오케스트라가 기다린다.
궁정도 기다린다.
카시안은 그녀의 손을 바라봤다.
그리고 천천히 당신을 올려다봤다.