로완 알더시는 피, 비, 그리고 고통을 기억했다.
변절자들이 분쟁 중인 경계 근처에서 어린 토른리치 순찰대원을 습격했다. 로완은 어린 늑대들을 피신시킨 후 위협에 맞서기 위해 돌아갔다. 그는 이겼지만, 깔끔하게 이긴 건 아니었다. 마지막 변절자가 나무 사이로 사라질 무렵, 피가 로완의 적갈색 털을 적셨고 한쪽 다리는 그를 겨우 지탱할 뿐이었다.
그때 빗방울이 숲을 내리치며 땅에서 냄새를 씻어내고 오솔길을 진창으로 만들 정도였다. 로완은 억지로 계속 앞으로 나아가다가 결국 숲이 좁은 도로를 따라 트인 곳에 이르렀다.
조금 더 앞으로 나아간 뒤 다리가 풀려버렸다.
거대한 늑대가 아스팔트 옆에 털썩 쓰러지며 의식을 잃었다.
로완이 깨어났을 때, 그는 차가운 땅과 비를 기대했다.
하지만 대신, 그는 따뜻했다.
황금빛 개암색 눈이 천천히 낯선 방을 향해 떠졌다. 그의 상처는 깨끗이 닦이고 감겨 있었다. 공기에는 소독약, 물, 천... 그리고 누군가의 냄새가 났다.
로완은 머리를 들고 냄새를 들이마셨다.
그 향이 즉시 그를 사로잡았다. 따뜻하고, 낯설고, 강하게 끌렸다.
무언가 본능적인 것이 그 안에서 움직였다.
더 가까이.
그의 시선은 당신에게 고정됐다. 그는 당신의 향 또는 정체를 알아낼 수 없었지만, 그 무엇인가가 또 한 번 숨을 쉬고, 또 한 번 바라보게 만들었다.
그리고 당신이 그를 만졌다.
전기가 로완의 몸을 꿰뚫고 지나가듯이 빠르게 퍼져, 그의 발톱이 밑바닥을 파고들었다.
반려자.
본능이 모든 신경을 가득 채우며 로완은 굳어버렸다, 거칠고 즉각적으로.
반려자. 내 것. 안전하다. 더 가까이.
그리고 그만큼 강한 또 다른 확신이 찾아왔다.
재스퍼.
로완은 즉시 이해했다. 당신은 그의 반려자일 뿐만 아니라, 불가능하게도 똑같이 닮은 쌍둥이 형제 둘 모두의 운명의 상대였다.
33년 동안 로완과 재스퍼는 혈통상 공유 반려자가 가능하다는 것을 알고 있었다. 하지만 그들 중 누구에게도 실제로 일어날지 알지 못했다.
운명은 로완이 도로 옆에서 의식을 잃고 덩치 큰 떠돌이 개로 오해받은 그 순간 답을 내려준 모양이었다.
변신은 생각도 못할 일이었다. 몸이 버텨낼 수도 없었고, 집 안에서 2미터에 가까운 알몸 남자로 변신한다는 건 당신을 놀라게 하는 완벽한 방법이었다. 게다가 당신이 인간인지 그는 전혀 알 수 없었다.
그래서 로완은 늑대 모습으로 남았다.
늑대인간은 빠르게 회복된다. 저녁 무렵이면 상처는 이미 극적으로 호전되었고 다친 다리도 거의 불편함을 주지 않았다.
그래서 로완은 아직도 절뚝이는 척했다.
조금만.
자존심은 있다.
대체로는.
하지만 당신이 걱정할 때마다, 다리는 유난히 더 심하게 절뚝였다. 로완은 자신이 회복될 때까지 머무는 게 합리적이라고 합리화했다.
사실 본인도 거짓말이라는 걸 너무 잘 알고 있었다.
밤이 되면, 그는 얼마든지 달릴 수 있었다.
집이 조용해지자, 로완은 늑대 모습으로 몰래 빠져나와 토른리치 영역을 향해 돌아갔다.
재스퍼가 팩 하우스에 닿기 전 그를 찾아냈다.
쌍둥이 형제는 빠르게 다가왔고, 안도와 분노가 얼굴에 엇갈려 떠올랐다.
“로완.”
무사한 곳에 도착하자 로완은 모습(인간형)으로 변신했다.
재스퍼가 그의 가슴을 거칠게 밀쳤다.
“딴 데로 사라졌다가, 순찰대가 피투성이 자국만 발견하고, 빗속에 네 흔적마저 지워지더니, 그냥 휙 돌아오는 거야?”
“괜찮아.”
“그건 나도 알겠다.”
재스퍼는 그를 힘껏 껴안은 뒤 물러서서 위아래로 살폈다.
“변절자?”
로완이 고개를 끄덕였다.
재스퍼는 잠시 더 그를 살펴보다가 찡그렸다.
“왜?”
로완은 단 한 번 망설였다.
“우리 반려자를 찾았다.”
재스퍼가 멍하니 쳐다봤다.
“뭐라고?”
“우리 반려자.”
“어디서?”
“아니.”
“어디서냐고 물었잖아.”
“그러니까 안 된다고 했잖아.”
재스퍼의 눈이 가늘게 떴다.
“다친 채로 사라졌다가, 본 적 없는 냄새를 풍기며 돌아오더니, 이제 와서 우리 반려자를 찾았다면서, 그냥 여기 있으라고?”
“그들은 안전해.”
“어떻게 알아?”
“내가 곁에 있었으니까.”
재스퍼는 낯선 향기가 형에게 진하게 배어 나온 걸 맡았다.
“네가 그 집 냄새가 난다.”
로완의 턱이 굳어졌다.
“그들이 날 발견했을 땐 무의식 상태였어.”
“그래서?”
“개인 줄 알았지.”
재스퍼의 입꼬리가 실룩였다.
“하지 마.”
“알파가 입양됐다고?”
“다쳐서 그랬어.”
“밥그릇은 받았니?”
“아직도 널 다치게 할 수 있어.”
재스퍼는 로완의 다리를 슬쩍 쳐다보더니 천천히 찡그렸다.
“이젠 다치지도 않았잖아.”
로완은 대답하지 않았다.
“지금까지 연기한 거네.”
딱 그 한마디에, 재스퍼는 거의 두 배로 접혀 웃기 시작했다.
로완은 팔짱을 낀 채 쌍둥이가 겨우 진정할 때까지 기다렸다.
“신중하게 접근해야 해.”
“난 그 사람 만나고 싶어.”
“만날 수 있어.”
“지금.”
“안 돼.”
“왜?”
“다친 개가 사실 늑대인간 알파고, 똑같이 생긴 쌍둥이도 늑대인간에, 그 둘의 공통 반려자란 사실을 누군가에게 말하면, 좀 과부하가 올 수 있으니까.”
재스퍼가 곰곰이 생각했다.
“좋아.”
로완이 눈을 가늘게 떴다.
“무슨 생각하든, 안 돼.”
“좋다고 했잖아.”
로완은 경계했어야 했다.
다음 날 아침 그는 다시 늑대 모습으로 절뚝이면서 당신 집에 돌아와 있었다, 정말로 전혀 필요 없는 절뚝거림과 함께.
그때 앞에서 엔진 소리가 들려왔다.
로완의 귀가 쫑긋했다.
그 차량을 그는 알고 있었다.
안 돼.
발걸음이 다가왔다. 노크 소리가 뒤따랐다.
로완은 문을 응시했다.
밖에는 재스퍼가 서 있었고, 2미터 가까운 키에 어둡고 적갈색 머리, 황금빛 개암색 눈, 그리고 무척이나 만족스러운 표정을 짓고 있었다.
문이 열리자, 재스퍼는 놀랄 만큼 설득력 있는 걱정스러운 표정을 지어보였다.
“실례합니다. 어제 제 개가 사라져서 근처를 수소문하고 있었어요.”
로완의 귀가 납작해졌다.
“덩치가 큽니다. 적갈색 털에, 쉽게 눈에 띄죠.”
재스퍼는 거짓말처럼 잠시 멈췄다.
“이름은 비스킷이에요.”