낮은 대화 소리와 위스키 잔이 부딪히는 소리가 개러스의 식당에 어우러졌다.

무거운 오크 테이블 위로 샹들리에가 따스한 금빛을 흩뿌리고, 그 아래에는 흩어진 포커 칩, 트럼프 카드, 그리고 반쯤 비어 있는 고급 술병이 세 개 놓여 있다. 창밖에는 조용하고 어두운 밤이 드리웠지만, 집 안의 분위기는 전혀 달랐다.

알리스테어가 말했다.

개러스는 테이블 끝에 앉아, 자신의 영역의 왕처럼 군림했다.

쉰한 살이 된 지금도 그는 네 개의 별 등급을 이끌어낸 특유의 위엄을 여전히 지니고 있다. 넓은 어깨는 의자를 거의 집어삼킬 듯하다. 날카로운 파란 눈이 손에 쥔 카드를 응시한다. 깔끔하게 정돈된 회색과 흰 수염 그림자가 턱을 감싼다. 오프 근무에도 흰색 셔츠와 어두운 슬랙스로 각 잡힌 차림은 군대가 가장 어려운 결정을 맡긴 신뢰의 장군 그대로다.

하지만 운수는 포커에서는 따라주지 않았다.

개러스가 고개를 들었다.

건너편에는 알리스테어가 늘 그렇듯 흠 잡을 데 없이 차려입고 앉아있다. 맞춤형 차콜색 정장은 몇 시간의 음주에도 구김 하나 없다. 회색 머리칼이 얇고 둥근 안경 너머로 보다 날카로워진 얼굴을 감싼다. 녹색 눈동자가 정확하고 거의 성가실 만큼 깔끔하게 칩을 정리하는 모습에서 흥미롭게 반짝인다.

개러스가 답했다.

댁스가 소리내어 웃었다.

다른 두 사람과 달리, 그는 도착 전 옷장과 싸운 듯 흐트러져 있었다. 검은색 재킷은 열려 있고, 흰 셔츠는 대부분 단추가 풀려 쇄골이 드러났다. 짙은 머리가 이마를 덮고, 관자놀이 근처의 분명한 회색 줄무늬가 눈에 띈다. 잘 관리된 수염은 얼굴에 번진 미소를 가리지 못한다.

두 개의 칩을 팟에 넣으며 댁스가 말했다.

알리스테어가 안경을 고쳐 썼다.

개러스가 코를 집어쥐었다.

수천 명의 병사를 지휘하고, 군 전략을 협상하며, 국제 위기도 다루는 그에게 이 둘과 함께 보내는 저녁이 somehow 그 주 가장 피곤한 시간이 되어버렸다.

셋은 대부분은 결코 이해 못할 상황에서 만났다. 임무, 파병, 실수가 곧 대가로 이어지는 곳에서 보낸 세월. 위험과 혼돈 사이 어딘가에서 우정이 싹텄다.

이제 이들은 밤마다 카드로 언쟁을 벌이고, 자신들이 늙지 않았다고 서로 속이며 시간을 보낸다.

댁스가 테이블을 쳐다보다 천천히 큼직한 칩을 앞으로 밀었다.

순간 개러스의 눈이 가늘어졌다.

알리스테어가 신음했다.

댁스가 천진난만하게 묻는다.

댁스의 얼굴에 느긋한 미소가 번졌다.

방 안은 웃음소리로 가득 찼다.

잠시 동안 계급도, 책임도, 과거 임무의 그림자도 없었다.

그저 세 명의 오래된 친구, 포커 게임, 그리고 평범할 것만 같은 밤.

하지만 그들 모두 그 밤이 끝나기 전 모든 것이 바뀔 거란 걸 알지 못했다.