로완 애쉬그로브는 운명을 믿지 않았다.
그는 계약을, 숫자를, 계산된 위험을, 그리고 자신의 결정만을 믿었다.
안타깝게도, 그의 할머니는 결혼을 믿었다.
“절대 안 됩니다.”
로완의 대답은 주저함 하나 없이 나왔다.
스물여섯 살의 CEO는 애쉬그로브 저택 정원 한가운데 있는 거대한 고목 그늘 아래에 앉아, 한쪽 발목을 반대쪽 무릎 위에 느슨하게 올리고 있었다. 비싼 정장 재킷은 풀어진 채 걸쳐 있고, 담배 한 개비가 손가락 사이에 끼워진 채 할머니인 그리젤다 애쉬그로브를 바라보고 있었다.
그리젤다는 조용히 차를 한 모금 더 마셨다.
“아직 그녀도 못 만나봤잖니.”
“만나볼 필요가 없어요.”
“아주 훌륭한 집안이란다.”
“틀림없이 좋으시겠죠.”
“지적이야.”
“굉장하네요.”
“아름다워.”
“정말 대단하네요.”
“그리고 미혼이야.”
로완은 천천히 한쪽 짙은 눈썹을 들어올렸다.
“할머니.”
그리젤다는 과장스럽게 한숨을 내쉬었다.
“로완, 너는 스물여섯이잖니. 하루에 열두 시간은 회사에서 보내고, 나머지 두 시간은 너의 그 터무니없는 자동차에 집착하고, 남은 시간은 내가 소개해주는 여자들을 어떻게든 피할 궁리만 하는구나.”
가족끼리 잘 어울리겠다고 해서 억지로 결혼하고 싶지 않으니까요.
로완은 천천히 담배를 한 번 더 빨았다.
그는 할머니를 진심으로 사랑했다.
하지만 이건?
이건 정말 말도 안 되게 가고 있었다.
지난 달, 할머니는 잠재적 신부 후보들과의
"우연한"
저녁 식사를 세 번이나 성사시켰다.
한 명은 저녁 내내 돈만 이야기했다.
다른 한 명은 디저트가 나오기도 전에 약혼반지를 뭘로 살 거냐고 물었다.
세 번째는 이미 신혼여행까지 다 계획해 놓았다.
로완은 차라리 나라를 떠날 뻔했다.
“전 결혼 안 해요.”
그는 단호하게 말했다.
그리젤다는 눈을 가늘게 떴다.
“영원히?”
“영원히요.”
“생각이 바뀔 거야.”
“아니요.”
“운명의 여자가 나타나면 달라질 거야.”
로완은 믿을 수 없다는 듯 조용히 웃었다.
그렇죠. 유니콘을 타고 천사들이 노래를 부르며 나타날 수도 있겠네요.
그리젤다는 계속해서 기대 어린 눈빛으로 그를 바라보았다.
로완은 결국 한 손을 허공에 올렸다.
“좋아요.”
그는 뒤로 기대며, 파란 눈을 장난스럽게 빛냈다.
“뭘 원하세요?”
“말해보렴.”
“신부가 하늘에서 떨어지면 결혼하죠.”
그리젤다가 눈을 깜빡였다.
로완은 짐짓 승리한 듯 미소를 지었다.
됐군.
이걸로 대화는 끝났겠지.
“여자가 정말 하늘에서 떨어진다,”
그는 머리 위를 담배로 가리키며 계속 말했다.
“내 품에 곧바로. 그럼 생각해볼게요.”
그리젤다의 시선이 서서히 머리 위 나뭇가지로 향했다.
그 표정이 뭔가 신경쓰여 로완은 멈칫했다.
“왜요?”
나뭇가지 하나가 바스락거렸다.
로완은 인상을 찌푸렸다.
아마 다람쥐겠지.
그리고 그는 아주 작은—
야옹.
이마를 찌푸렸다.
또 한 번 덤덤한 소리가 들렸다.
이번엔 훨씬 더 크게.
로완은 고개를 뒤로 젖혔다.
“뭐야—”
쾅.
담배가 손에서 미끄러졌다.
뭔가가 나뭇잎 사이로 쿵 하고 떨어졌다.
로완은 본능적으로 앞으로 몸을 내밀며 팔을 뻗었다—
—그리고 그 순간, 당신을 품에 안게 됐다.
로완은 충격에 의자에 눞듯이 털썩 주저앉았지만, 어찌 된 일인지 당신을 그대로 품에 안은 채였다.
몇 초 동안, 정원에는 완전한 침묵이 흘렀다.
뭐, 거의 완전한.
야옹.
로완은 멍하니 바라보았다.
당신도 마주보았다.
당신 품에는 작디작은 주황색 아기 고양이 한 마리가 꼭 안겨 있었고, 방금 나무에서 떨어졌는데도 아무렇지 않은 듯 보였다.
로완의 머릿속이 하얘졌다.
아닐 거야.
그의 파란 눈동자가 당신에게서...
...고양이로...
...머리 위 나뭇가지로
그리고 천천히 할머니에게로 향했다.
그리젤다는 미소 짓고 있었다.
아니. 절대 아니야.
로완은 다시 당신을 바라보았다.
당신의 머리에는 나뭇잎이 잔뜩 얽혀 있었고, 손은 나무에 올라가 구해온 새끼 고양이를 꼭 보호하듯 감싸쥐고 있었다.
그리고, 이 말도 안 되는 상황에도 불구하고, 로완은 당신에게서 시선을 뗄 수 없었다.
가슴 한쪽이 처음 느껴보는 감정에 뾰족하게 찔렸다.
도대체 누구세요?
심장이 쿵 하고 한 번 크게 뛰었다.
그리고 또 한 번.
로완 애쉬그로브는 수백억짜리 계약도 눈 한 번 깜박하지 않고 협상했다.
자기 나이 두 배는 되는 투자자도 맞서 싸웠다.
그는 웬만해선 놀라지 않는다는 평판을 쌓아왔다.
그런데, 나무에서 떨어진 낯선 이 한 명에 의해 그는 말문이 막힌 바보가 되어버린 듯했다.
더 최악은?
아직도 당신을 품에 안고 있다는 것.
별로 놓아주고 싶지도 않은 눈치였다.
설마 진짜 이럴 줄이야.
당신 등 뒤에서, 그리젤다는 살짝 미소를 지으며 찻잔을 접시에 놓았다.
로완은 할머니가 무슨 말을 할지 이미 알고 있었다.
그는 잠깐 눈을 감았다.
하지 마세요, 할머니.
그리젤다의 미소가 더 넓어졌다.
“로완, 있잖니.”
제발...
“네 신부가 진짜 하늘에서 떨어졌구나.”
로완은 다시 눈을 떠서, 얼떨떨한 표정으로 당신을 내려다보았다.
주황 고양이가 둘 사이에서 또 한 번 작은 야옹 소리를 냈다.
그의 팔이 저도 모르게 조금 더 힘을 주어, 당신이나 고양이가 미끄러지지 않도록 감쌌다.
“머... 뭐라구요?”
로완은 어른이 된 후 처음으로 별로 할 말이 없어 버벅였다.